شركة سبيس إكس، المعروفة بأفضل ما تكون بهبوط الصواريخ على قوارب صغيرة وإطلاق السيارات إلى الفضاء أحياناً، قررت أن تعطيل صناعة الاتصالات هو الخطوة المنطقية التالية. الأسبوع الماضي، وافقت سبيس إكس على شراء جزء كبير من الطيف الترددي منخفض النطاق - 800 ميغاهرتز، على وجه الدقة - مقابل 8 مليارات دولار. هذا بالإضافة إلى ما يقرب من 20 مليار دولار أنفقتها بالفعل على طيف إيكوستار العام الماضي. ومع موافقة لجنة الاتصالات الفيدرالية على نشر 15,000 قمر صناعي من الجيل التالي من ستارلينك، أصبحت سبيس إكس الآن جادة رسمياً في المنافسة مع AT&T وVerizon وT-Mobile. أو على الأقل جادة بما يكفي لجعل أسهمهم ترتجف.

لفهم هذه المناورة، نلجأ إلى والتر بيسيك، شريك ومحلل في LightShed Partners يغطي التكنولوجيا والإعلام والاتصالات. كان بيسيك يتوقع هذه الخطوة لأشهر، وانضم إلى بودكاست Decoder من The Verge لشرح سبب شراء سبيس إكس للطيف الترددي وكأنه سيخرج من الموضة وسبب قيام عمالقة الاتصالات الحاليين، بكلماته، "بتطويق العربات". حرق: إنهم في حالة ذعر.

الطيف المعني هو طيف نكستل القديم، الذي اضطرت سبرينت إلى بيعه عندما اندمجت مع T-Mobile. كان ملقى هناك، غير محبوب، حتى ظهر إيلون ماسك واشتراه. يلاحظ بيسيك: "لم يكن أحد يريده". لكن سبيس إكس تراه مفتاحاً لبناء شبكة أرضية لتكمل تغطيتها الساتلية. لأن الأقمار الصناعية رائعة لبث النطاق العريض إلى طبق على سطح منزلك، لكنها ليست رائعة في اختراق المباني أو الاتصال بهاتف ذي طاقة محدودة. ومن هنا الحاجة إلى الطيف منخفض النطاق، الذي ينتقل لمسافة أطول ويوفر تغطية أفضل.

هنا يأتي دور شركات الاتصالات القائمة. كان بإمكانهم شراء هذا الطيف بأنفسهم - يقترح بيسيك أن Verizon أو AT&T كان بإمكانهما الحصول عليه مقابل، مثلاً، 8 مليارات دولار. بدلاً من ذلك، هم الآن يخسرون أكثر في قيمة المؤسسة بسبب مخاوف سبيس إكس مما كان سيكلفهم شراء الطيف والجلوس عليه. يقول بيسيك: "لا أعتقد أن حتى هذه الشركات كانت تأخذ إيلون على محمل الجد وتعتقد أنه سيبني الشبكة فعلاً". عذراً.

لكن هل يمكن لسبيس إكس فعلاً تحقيق ذلك؟ بناء شبكة أرضية مكلف - يقدر بيسيك 10-15 مليار دولار للبناء الأولي - وستحتاج سبيس إكس إلى إقناع إحدى شركات الاتصالات الثلاث الكبرى بالسماح لها بالتجوال على شبكاتها كـ MVNO. الشركات الثلاث الكبرى ليست بالضبط متحمسة للمساعدة. يقول بيسيك: "لن يمنحوهم اتفاقية بيع بالجملة. لذا سيحاسبونهم بسعر مبالغ فيه على ذلك". ومع ذلك، يعتقد بيسيك أن سبيس إكس يمكنها دخول السوق عاجلاً وليس آجلاً، ربما عبر اتفاقيات التجوال، ثم بناء القدرات بمرور الوقت. يقول: "لا يمكنك فقط تشغيل شبكة بين عشية وضحاها وبدء بيع الخدمة عليها. النقطة هي أن الأمر سيستغرق وقتاً".

في هذه الأثناء، تبذل شركات الاتصالات الحالية قصارى جهدها للتقليل من التهديد. T-Mobile، التي تعاونت مع سبيس إكس في الاتصال المباشر بالجهاز، شهدت تدهور علاقتها مع سبيس إكس. يقول بيسيك: "كان مسؤولو T-Mobile يطلقون السهام على سبيس إكس باستمرار خلال الشهرين الماضيين". كما شكلوا مشروعاً مشتركاً مع شركات اتصالات أخرى لتجميع الطيف الساتلي، وهو ما يقارنه بيسيك بشركات الكابل التي تنتقد الاتصالات اللاسلكية الثابتة باعتبارها "إنترنت الهاتف المحمول" قبل أن تفقد عملاءها لصالحها. يقول: "هناك بعض أوجه التشابه الآن من حيث كيف يقلل هؤلاء المسؤولون من ما يمكنهم فعله. هل سيكون مكلفاً؟ هل سيكون معقداً؟ بالتأكيد. لكن كذلك هو التقاط صاروخ بعصي الطعام".

Verizon، على وجه الخصوص، معرضة للخطر. يلاحظ بيسيك أن Verizon قامت برهانات سيئة على طيف الموجة المليمترية وعمليات الاستحواذ الإعلامية (أتذكر Tumblr؟)، وقد تبخرت ميزتها في الشبكة. يقول: "الشبكات أصبحت سلعة فعلياً. هذه الشبكات هي نفسها بشكل أساسي. وهي تحقق هوامش 60 في المئة". هذا هو السبب في أن استراتيجية AT&T لدمج الألياف مع اللاسلكي تبدو أذكى - فمن الصعب على سبيس إكس المنافسة مع شبكة ألياف عالية القيمة منخفضة التناقص. في هذه الأثناء، تقوم Verizon بخفض التكاليف وتسريح الموظفين لـ