ロケットを小型ボートに着陸させ、時折車を宇宙に打ち上げることで最もよく知られる企業、SpaceXは、通信業界を破壊することが次なる論理的なステップだと決めたようだ。先週、SpaceXは低帯域周波数、正確には800MHzの大部分を80億ドルで購入することに合意した。これは昨年エコスターの周波数にすでに費やした約200億ドルに加えてのことだ。FCCが次世代スターリンク衛星15,000基の展開を承認したことと合わせ、SpaceXは今やAT&T、ベライゾン、T-Mobileと競合することに公式に本気である。少なくとも、彼らの株価をピクピクさせるほどには本気だ。

この賭けを理解するために、テック、メディア、通信をカバーするLightShed Partnersのパートナー兼アナリスト、ウォルター・ピエチクに話を聞く。ピエチクは何ヶ月も前からこの動きを予測しており、The VergeのDecoderポッドキャストに出演して、なぜSpaceXが時代遅れになるかのように周波数を買い漁っているのか、そしてなぜ既存の通信大手が彼の言葉を借りれば「馬車を円陣に組んでいる」のかを説明した。ネタバレ：彼らはパニックに陥っている。

問題の周波数は旧Nextelの周波数で、スプリントがT-Mobileと合併した際に売却を余儀なくされたものだ。誰にも愛されずに放置されていたが、イーロン・マスクが現れて買った。「誰も欲しがらなかった」とピエチクは指摘する。しかしSpaceXは、衛星カバレッジを補完する地上ネットワークを構築する鍵と見ている。なぜなら衛星は屋根の上のアンテナにブロードバンドを送るのには優れているが、建物を貫通したり、限られた電力の電話に接続したりするのは得意ではないからだ。ゆえに、より遠くまで届き、より良いカバレッジを提供する低帯域周波数が必要なのだ。

ここで既存の通信事業者の出番だ。彼ら自身がこの周波数を買うこともできた——ピエチクはベライゾンやAT&Tが例えば80億ドルで手に入れられたかもしれないと示唆する。代わりに彼らは今、SpaceXへの恐れで企業価値を失っており、それは周波数を買って寝かせておくコストよりも大きい。「これらの企業でさえ、イーロンを真剣に受け止め、彼が実際にネットワークを構築するとは思っていなかったのではないか」とピエチクは言う。しまった。

しかしSpaceXは本当にこれを成し遂げられるのか？地上ネットワークの構築は高価で——ピエチクは初期構築に100億〜150億ドルと見積もる——SpaceXは大手3社のいずれかにMVNOとしてネットワークをローミングさせるよう説得する必要がある。大手3社は進んで助けようとはしない。「彼らは卸売契約を与えないだろう」とピエチクは言う。「だから彼らはそのために過剰請求するだろう」。それでもピエチクは、SpaceXがローミング契約などを通じて早ければ早いほど市場に参入し、その後時間をかけて容量を構築できると考えている。「一夜にしてネットワークを立ち上げてサービスを販売し始めることはできない」と彼は言う。「要は時間がかかるということだ」。

一方、既存の通信事業者は脅威を軽視するのに必死だ。SpaceXと直接デバイス接続で提携したT-Mobileは、SpaceXとの関係が悪化している。「T-Mobileの幹部はここ数ヶ月、SpaceXを絶え間なく批判している」とピエチクは言う。彼らはまた、他の通信事業者と合弁事業を設立して衛星周波数をプールしており、ピエチクはこれをケーブル会社が固定無線を「携帯電話インターネット」と嘲りながら顧客を奪われたことに例える。「これらの幹部が自分たちのできることを軽視する方法には類似点がある」と彼は言う。「コストがかかるのか？複雑なのか？もちろん。だが箸でロケットを捕まえるのも同じだ」。

特にベライゾンは脆弱だ。ピエチクは、ベライゾンがミリ波周波数とメディア買収（Tumblrを覚えているか？）で悪い賭けをし、ネットワークの優位性が消え去ったと指摘する。「ネットワークは事実上コモディティ化している」と彼は言う。「これらのネットワークは基本的に同じだ。そして彼らは60パーセントの利益率を得ている」。だからこそAT&Tの光ファイバーと無線をバンドルする戦略は賢く見える——SpaceXが高価値で低解約率の光ファイバーネットワークと競合するのは難しい。一方ベライゾンはコスト削減と人員削減で