SpaceX, la empresa más conocida por aterrizar cohetes en pequeños botes y ocasionalmente lanzar autos al espacio, ha decidido que perturbar la industria de las telecomunicaciones es el siguiente paso lógico. La semana pasada, SpaceX acordó comprar una gran parte del espectro de banda baja —800 MHz, para ser exactos— por 8 mil millones de dólares. Esto se suma a los casi 20 mil millones que ya gastó en el espectro de EchoStar el año pasado. Combinado con la aprobación de la FCC para desplegar 15,000 satélites Starlink de próxima generación, SpaceX ahora va en serio con competir contra AT&T, Verizon y T-Mobile. O al menos lo suficientemente en serio como para hacer que sus acciones se estremezcan.

Para entender esta jugada, recurrimos a Walter Piecyk, socio y analista de LightShed Partners que cubre tecnología, medios y telecomunicaciones. Piecyk ha estado prediciendo este movimiento durante meses, y se unió al podcast Decoder de The Verge para explicar por qué SpaceX está comprando espectro como si estuviera pasado de moda y por qué los gigantes actuales de las telecomunicaciones están, en sus palabras, "cercando los carros". Spoiler: están entrando en pánico.

El espectro en cuestión es el antiguo espectro de Nextel, que Sprint tuvo que desinvertir cuando se fusionó con T-Mobile. Ha estado ahí, sin ser amado, hasta que Elon Musk apareció y lo compró. "Nadie más lo quería", señala Piecyk. Pero SpaceX lo ve como clave para construir una red terrestre que complemente su cobertura satelital. Porque los satélites son geniales para transmitir banda ancha a una antena en tu techo, pero no son tan buenos para penetrar edificios o conectarse a un teléfono con potencia limitada. De ahí la necesidad de espectro de banda baja, que viaja más lejos y proporciona mejor cobertura.

Aquí es donde entran los operadores establecidos. Podrían haber comprado este espectro ellos mismos —Piecyk sugiere que Verizon o AT&T podrían haberlo conseguido por, digamos, 8 mil millones de dólares. En cambio, ahora están perdiendo más en valor empresarial por los temores sobre SpaceX de lo que les habría costado simplemente comprar el espectro y sentarse sobre él. "No creo que ni siquiera estas empresas estuvieran tomando a Elon en serio y pensando que realmente construiría la red", dice Piecyk. Ups.

Pero, ¿puede SpaceX realmente lograrlo? Construir una red terrestre es costoso —Piecyk estima entre 10 y 15 mil millones para la construcción inicial— y SpaceX necesitará convencer a uno de los tres grandes operadores de permitirles roaming en sus redes como MVNO. Los tres grandes no están exactamente ansiosos por ayudar. "No les van a dar un acuerdo mayorista", dice Piecyk. "Así que les van a cobrar de más por eso". Aun así, Piecyk cree que SpaceX puede entrar al mercado más temprano que tarde, quizás mediante acuerdos de roaming, y luego construir capacidad con el tiempo. "No puedes simplemente encender una red de la noche a la mañana y empezar a vender servicio en ella", dice. "El punto es que va a llevar tiempo".

Mientras tanto, los operadores existentes están haciendo lo posible por minimizar la amenaza. T-Mobile, que se asoció con SpaceX para conectividad directa a dispositivos, ha visto su relación con SpaceX agriarse. "Los ejecutivos de T-Mobile han estado lanzando indirectas a SpaceX incesantemente durante los últimos meses", dice Piecyk. También han formado una empresa conjunta con otros operadores para agrupar espectro satelital, lo que Piecyk compara con las compañías de cable que denigraban la banda ancha inalámbrica fija como "internet de teléfono celular" antes de perder clientes frente a ella. "Hay algunas similitudes ahora en términos de cómo estos ejecutivos están minimizando lo que pueden hacer", dice. "¿Va a ser costoso? ¿Va a ser complejo? Claro. Pero también lo es atrapar un cohete con palillos chinos".

Verizon, en particular, es vulnerable. Piecyk señala que Verizon hizo malas apuestas en espectro de onda milimétrica y adquisiciones de medios (¿recuerdan Tumblr?), y su ventaja de red se ha evaporado. "Las redes están efectivamente mercantilizadas", dice. "Estas redes son básicamente las mismas. Y están obteniendo márgenes del 60 por ciento". Es por eso que la estrategia de AT&T de agrupar fibra con inalámbrico parece más inteligente: es más difícil para SpaceX competir con una red de fibra de alto valor y baja rotación. Verizon, mientras tanto, está recortando costos y despidiendo gente para