SpaceX, la société surtout connue pour faire atterrir des fusées sur des petits bateaux et occasionnellement lancer des voitures dans l'espace, a décidé que perturber l'industrie des télécoms était la prochaine étape logique. La semaine dernière, SpaceX a accepté d'acheter une grosse partie du spectre basse fréquence - 800 MHz, pour être exact - pour 8 milliards de dollars. C'est en plus des près de 20 milliards déjà dépensés pour le spectre d'EchoStar l'année dernière. Combiné à l'approbation de la FCC pour déployer 15 000 satellites Starlink de nouvelle génération, SpaceX est désormais officiellement sérieux quant à la concurrence avec AT&T, Verizon et T-Mobile. Ou du moins assez sérieux pour faire tressaillir leurs actions.

Pour comprendre ce gambit, tournons-nous vers Walter Piecyk, associé et analyste chez LightShed Partners qui couvre la tech, les médias et les télécoms. Piecyk prédit ce mouvement depuis des mois, et il a rejoint le podcast Decoder de The Verge pour expliquer pourquoi SpaceX achète du spectre comme si c'était démodé et pourquoi les géants des télécoms existants, selon ses mots, "font cercle autour du chariot". Spoiler : ils paniquent.

Le spectre en question est l'ancien spectre Nextel, que Sprint a dû céder lors de sa fusion avec T-Mobile. Il traînait, mal-aimé, jusqu'à ce qu'Elon Musk débarque et l'achète. "Personne d'autre n'en voulait", note Piecyk. Mais SpaceX y voit la clé pour construire un réseau terrestre afin de compléter sa couverture satellite. Parce que les satellites sont géniaux pour envoyer du haut débit vers une antenne sur votre toit, mais ils ne sont pas très doués pour pénétrer les bâtiments ou se connecter à un téléphone à puissance limitée. D'où le besoin de spectre basse fréquence, qui voyage plus loin et offre une meilleure couverture.

C'est là que les opérateurs historiques entrent en jeu. Ils auraient pu acheter ce spectre eux-mêmes - Piecyk suggère que Verizon ou AT&T auraient pu le rafler pour, disons, 8 milliards de dollars. Au lieu de cela, ils perdent maintenant plus en valeur d'entreprise à cause des craintes liées à SpaceX que ce qu'il aurait coûté d'acheter le spectre et de le garder. "Je ne pense pas que même ces entreprises prenaient Elon au sérieux et pensaient qu'il construirait réellement le réseau", dit Piecyk. Oups.

Mais SpaceX peut-il vraiment y arriver ? Construire un réseau terrestre est coûteux - Piecyk estime entre 10 et 15 milliards de dollars pour la construction initiale - et SpaceX devra convaincre l'un des trois grands opérateurs de les laisser itinérer sur leurs réseaux en tant que MVNO. Les trois grands ne sont pas exactement impatients d'aider. "Ils ne vont pas leur donner un accord de gros", dit Piecyk. "Donc ils vont leur surfacturer cela." Pourtant, Piecyk pense que SpaceX peut entrer sur le marché plus tôt que tard, peut-être via des accords d'itinérance, puis augmenter la capacité au fil du temps. "On ne peut pas simplement allumer un réseau du jour au lendemain et commencer à vendre du service dessus", dit-il. "Le point est que cela va prendre du temps."

Pendant ce temps, les opérateurs existants font de leur mieux pour minimiser la menace. T-Mobile, qui s'est associé à SpaceX pour la connectivité directe à l'appareil, a vu sa relation avec SpaceX se dégrader. "Les dirigeants de T-Mobile n'ont cessé de lancer des piques à SpaceX ces derniers mois", dit Piecyk. Ils ont également formé une coentreprise avec d'autres opérateurs pour mutualiser le spectre satellite, ce que Piecyk compare aux câblo-opérateurs dénigrant le sans-fil fixe comme de "l'internet de téléphone portable" avant de perdre des clients à cause de cela. "Il y a des similitudes maintenant dans la façon dont ces dirigeants minimisent ce qu'ils peuvent faire", dit-il. "Est-ce que ce sera coûteux ? Est-ce que ce sera complexe ? Bien sûr. Mais attraper une fusée avec des baguettes aussi."

Verizon, en particulier, est vulnérable. Piecyk note que Verizon a fait de mauvais paris sur le spectre millimétrique et les acquisitions médias (rappelez-vous Tumblr ?), et son avantage réseau s'est évaporé. "Les réseaux sont effectivement devenus des commodités", dit-il. "Ces réseaux sont fondamentalement les mêmes. Et ils réalisent 60 pour cent de marges." C'est pourquoi la stratégie d'AT&T de regrouper la fibre avec le sans-fil semble plus intelligente - il est plus difficile pour SpaceX de concurrencer un réseau fibre à haute valeur et faible attrition. Verizon, pendant ce temps, réduit les coûts et licencie des gens pour