SpaceX, compania cunoscută cel mai bine pentru aterizarea rachetelor pe bărci mici și ocazional lansarea mașinilor în spațiu, a decis că perturbarea industriei telecomunicațiilor este următorul pas logic. Săptămâna trecută, SpaceX a fost de acord să cumpere o parte mare din spectrul de bandă joasă - 800 MHz, pentru a fi exact - pentru 8 miliarde de dolari. Aceasta se adaugă la aproape 20 de miliarde de dolari deja cheltuiți pe spectrul EchoStar anul trecut. Combinat cu aprobarea FCC de a implementa 15.000 de sateliți Starlink de generație următoare, SpaceX este acum oficial serios în a concura cu AT&T, Verizon și T-Mobile. Sau cel puțin suficient de serios pentru a le face acțiunile să tresară.

Pentru a înțelege această gambită, apelăm la Walter Piecyk, partener și analist la LightShed Partners care acoperă tehnologie, media și telecomunicații. Piecyk a prezis această mișcare luni de zile și s-a alăturat podcastului Decoder al The Verge pentru a explica de ce SpaceX cumpără spectru de parcă ar ieși din modă și de ce giganții telecom existenți, în cuvintele sale, „își trag căruțele în cerc.” Spoiler: sunt panicați.

Spectrul în cauză este vechiul spectru Nextel, pe care Sprint a trebuit să-l dezinvestească atunci când a fuzionat cu T-Mobile. A stat degeaba, neiubit, până când Elon Musk a apărut și l-a cumpărat. „Nimeni altcineva nu l-a vrut,” notează Piecyk. Dar SpaceX îl vede ca esențial pentru construirea unei rețele terestre care să completeze acoperirea satelită. Pentru că sateliții sunt grozavi pentru a transmite broadband la o antenă pe acoperișul tău, dar nu sunt atât de grozavi la penetrarea clădirilor sau conectarea la un telefon cu putere limitată. De aici nevoia de spectru de bandă joasă, care călătorește mai departe și oferă o acoperire mai bună.

Aici intervin operatorii telecom incumbenți. Ar fi putut cumpăra ei înșiși acest spectru - Piecyk sugerează că Verizon sau AT&T ar fi putut să-l prindă pentru, să zicem, 8 miliarde de dolari. În schimb, acum pierd mai mult în valoare de întreprindere din cauza temerilor legate de SpaceX decât ar fi costat să cumpere pur și simplu spectrul și să stea pe el. „Nu cred că nici măcar aceste companii îl luau pe Elon în serios și se gândeau că va construi efectiv rețeaua,” spune Piecyk. Oops.

Dar poate SpaceX să reușească? Construirea unei rețele terestre este costisitoare - Piecyk estimează 10 - 15 miliarde de dolari pentru construcția inițială - și SpaceX va trebui să convingă unul dintre cei trei mari operatori să le permită roaming pe rețelele lor ca MVNO. Cei trei mari nu sunt exact dornici să ajute. „Nu le vor da un acord angro,” spune Piecyk. „Așa că îi vor supraîncărca pentru asta.” Totuși, Piecyk crede că SpaceX poate intra pe piață mai devreme decât mai târziu, poate prin acorduri de roaming, și apoi să construiască capacitate în timp. „Nu poți pur și simplu să activezi o rețea peste noapte și să începi să vinzi servicii pe ea,” spune el. „Ideea este că va dura timp.”

Între timp, operatorii existenți fac tot posibilul să minimalizeze amenințarea. T-Mobile, care a colaborat cu SpaceX pentru conectivitate directă la dispozitiv, a văzut relația cu SpaceX înrăutățindu-se. „Directorii T-Mobile au aruncat umbre asupra SpaceX în mod incessant în ultimele câteva luni,” spune Piecyk. De asemenea, au format un joint venture cu alți operatori pentru a pune în comun spectrul satelit, pe care Piecyk îl compară cu companiile de cablu care denigrau wireless-ul fix ca „internet de telefon mobil” înainte de a pierde clienți în favoarea lui. „Există unele asemănări acum în ceea ce privește modul în care acești directori minimalizează ceea ce pot face,” spune el. „Va fi costisitor? Va fi complex? Sigur. Dar la fel este și să prinzi o rachetă cu bețișoare.”

Verizon, în special, este vulnerabil. Piecyk notează că Verizon a făcut pariuri proaste pe spectrul milimetric și achiziții media (vă amintiți Tumblr?), iar avantajul său de rețea s-a evaporat. „Rețelele sunt efectiv comoditizate,” spune el. „Aceste rețele sunt practic la fel. Și obțin marje de 60 la sută.” De aceea strategia AT&T de a combina fibra cu wireless-ul pare mai deșteaptă - este mai greu pentru SpaceX să concureze cu o rețea de fibră de mare valoare și cu rată redusă de abandon. Verizon, între timp, reduce costurile și concediază oameni pentru a