SpaceX, företaget som är mest känt för att landa raketer på små båtar och ibland skjuta upp bilar i rymden, har bestämt sig för att störa telekombranschen är nästa logiska steg. Förra veckan gick SpaceX med på att köpa en stor del av lågbandsspektrum – 800 MHz, närmare bestämt – för 8 miljarder dollar. Detta utöver de nästan 20 miljarder dollar som redan spenderats på EchoStars spektrum förra året. Tillsammans med FCC:s godkännande att distribuera 15 000 nästa generations Starlink-satelliter är SpaceX nu officiellt seriösa med att konkurrera med AT&T, Verizon och T-Mobile. Eller åtminstone tillräckligt seriösa för att få deras aktier att rycka till.

För att förstå detta drag vänder vi oss till Walter Piecyk, partner och analytiker på LightShed Partners som bevakar teknik, media och telekom. Piecyk har förutspått detta drag i månader, och han gästade The Verges Decoder-podcast för att förklara varför SpaceX köper upp spektrum som om det vore ute, och varför de befintliga telekomjättarna, med hans ord, "sluter leden". Spoiler: de är panikslagna.

Spektrumet i fråga är det gamla Nextel-spektrumet, som Sprint tvingades avyttra när de fusionerades med T-Mobile. Det har legat orört och oälskat tills Elon Musk dök upp och köpte det. "Ingen annan ville ha det", konstaterar Piecyk. Men SpaceX ser det som nyckeln till att bygga ett marknät för att komplettera sin satellittäckning. För satelliter är utmärkta för att stråla bredband till en parabol på ditt tak, men de är inte lika bra på att tränga igenom byggnader eller ansluta till en telefon med begränsad effekt. Därav behovet av lågbandsspektrum, som färdas längre och ger bättre täckning.

Det är här de etablerade telekombolagen kommer in. De hade kunnat köpa detta spektrum själva – Piecyk föreslår att Verizon eller AT&T hade kunnat norpa det för, säg, 8 miljarder dollar. Istället förlorar de nu mer i företagsvärde på grund av SpaceX-rädsla än vad det skulle ha kostat att bara köpa spektrumet och sitta på det. "Jag tror inte ens att dessa företag tog Elon på allvar och trodde att han faktiskt skulle bygga nätverket", säger Piecyk. Oops.

Men kan SpaceX faktiskt lyckas med detta? Att bygga ett marknät är dyrt – Piecyk uppskattar 10–15 miljarder dollar för den initiala utbyggnaden – och SpaceX kommer att behöva övertyga en av de tre stora operatörerna att låta dem roaminga på deras nät som en MVNO. De tre stora är inte direkt ivriga att hjälpa till. "De kommer inte att ge dem ett grossistavtal", säger Piecyk. "Så de kommer att ta överpris för det." Ändå tror Piecyk att SpaceX kan komma in på marknaden förr snarare än senare, kanske via roamingavtal, och sedan bygga ut kapacitet över tid. "Man kan inte bara slå på ett nätverk över en natt och börja sälja tjänster på det", säger han. "Poängen är att det kommer att ta tid."

Under tiden gör de befintliga operatörerna sitt bästa för att tona ner hotet. T-Mobile, som samarbetade med SpaceX om direkt-till-enhet-anslutning, har sett sin relation med SpaceX försämras. "T-Mobiles chefer har kastat skugga på SpaceX oavbrutet under de senaste månaderna", säger Piecyk. De har också bildat ett joint venture med andra operatörer för att samla satellitspektrum, vilket Piecyk jämför med kabelbolag som förlöjligade fast trådlöst som "mobiltelefoninternet" innan de förlorade kunder till det. "Det finns vissa likheter nu när det gäller hur dessa chefer tonar ner vad de kan göra", säger han. "Kommer det att bli kostsamt? Kommer det att bli komplext? Visst. Men det är också att fånga en raket med pinnar."

Verizon är särskilt sårbara. Piecyk noterar att Verizon gjorde dåliga satsningar på millimetervågsspektrum och medieköp (minns ni Tumblr?), och deras nätverksfördel har försvunnit. "Nätverken är i praktiken commoditized", säger han. "Dessa nätverk är i princip likadana. Och de får 60 procents marginaler." Det är därför AT&Ts strategi att bunta fiber med trådlöst ser smartare ut – det är svårare för SpaceX att konkurrera med ett högt värderat fibernät med låg kundomsättning. Verizon å andra sidan skär kostnader och sparkar folk för att