Rusland en Noord-Korea leggen de laatste hand aan een brug die de eerste wegverbinding ooit tussen hen vormt - een project waarvan ambtenaren volhouden dat het puur voor toerisme en handel is, zelfs terwijl Oekraïense mensenrechtenonderzoekers achterdochtig loeren en mompelen over militaire bevoorradingsroutes.

De brug overspant de Tumen-rivier tussen Khasan in het verre oosten van Rusland en Tumangang in Noord-Korea, een afgelegen stuk grensgebied waar de rivier de laatste kilometers markeert voordat de kust begint. Noord-Korea heeft zijn kant voltooid, inclusief douane- en quarantainefaciliteiten, voor een geplande opening op 19 juni. Rusland is echter achterop geraakt aan zijn eigen kant en er is nog geen nieuwe openingsdatum bevestigd.

Russische en Noord-Koreaanse autoriteiten hebben het project gepresenteerd als een manier om het 'reizen van personen, toerisme en circulatie van goederen' te stimuleren, volgens het Noord-Koreaanse persbureau KCNA. Maar een nieuw onderzoek van de Oekraïense mensenrechtenorganisatie Truth Hounds suggereert dat het echte doel een discrete militaire logistieke corridor is voor de Russische oorlog in Oekraïne.

Nazar Myhun, die het open-source onderzoek leidde, merkte op dat wegen veel gemakkelijker te ontwijken zijn voor satellietbewaking dan spoorwegnetwerken - een belangrijk voordeel als je troepen en wapens probeert te verplaatsen zonder de nieuwsgierige blikken van het Westen. De nieuwe overgang loopt langs de Vriendschapsbrug, de enige spoorverbinding tussen de twee landen, die een mismatch in spoorbreedte heeft waardoor wielstellen moeten worden verwisseld om verder het netwerk van beide landen in te reizen - een beperking die de wegburg niet deelt.

'Trucks zien er daarentegen bijna altijd hetzelfde uit op satellietbeelden,' zei Myhun. Ondertussen onthullen de open treinwagons van de spoorlijn vrachtgegevens, waardoor het moeilijker is om wapentransfers te verbergen.

Russische functionarissen hebben de brug aangeprezen als een economische zegen. Transportminister Andrey Nikitin zei dat het 'de wederzijdse handel zal vergroten, de logistiek zal optimaliseren, culturele banden zal versterken en grensgebieden zal transformeren in dynamisch ontwikkelende economische knooppunten.' Maar Truth Hounds stelt dat de economische rechtvaardiging zwak is: de brug kostte meer dan $100 miljoen, tegenover bilaterale handel die in 2024 naar verluidt slechts $34 miljoen waard was. Toerisme van Rusland naar Noord-Korea blijft streng gecontroleerd, met ongeveer 10.000 Russische bezoekers in 2025, en Pyongyang ligt meer dan 500 km van de overgang.

Het onderzoek concludeert dat de brug beter kan worden begrepen als strategische infrastructuur: een corridor voor het verplaatsen van Noord-Koreaanse troepen, bouwbrigades en militaire functionarissen naar Rusland, en voor Russische technologie en grondstoffen in de andere richting. Meer dan 14.000 Noord-Koreaanse troepen hebben al gevochten aan de zijde van Russische strijdkrachten in de regio Koersk, en de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy heeft gewaarschuwd dat Rusland zich voorbereidt om nog eens 30.000 soldaten te ontvangen.

De brug is ongeveer 1 km lang en zeven meter breed, met twee rijstroken, onderdeel van een bredere 4,7 km lange overgang die naderingswegen omvat. Satellietbeelden tonen ook ondersteunende infrastructuur aan de Russische kant, inclusief een helikopterlandingsplaats. De bouw begon nadat Vladimir Poetin en Kim Jong-un in juni 2024 een alomvattend strategisch partnerschapspact ondertekenden, waarmee militaire banden werden verstevigd die er sindsdien toe hebben geleid dat Noord-Korea artilleriegranaten en ballistische raketten levert. Naar schatting zijn minstens 2.000 Noord-Koreaanse militairen omgekomen tijdens het vechten in de Russische oorlog.

Het Kremlin is gecontacteerd over de beweringen, maar heeft nog niet gereageerd. Ondertussen staat de brug klaar - of bijna klaar - om welke lading dan ook te vervoeren waar de bouwers liever niet over praten.