Ryssland och Nordkorea sätter sista handen på en bro som blir den första vägförbindelsen någonsin mellan länderna – ett projekt som tjänstemän insisterar är rent för turism och handel, även när Ukrainas människorättsutredare kisar misstänksamt och muttrar om militära försörjningsleder.

Bron spänner över Tumenfloden mellan Khasan i ryska fjärran östern och Tumangang i Nordkorea, en avlägsen gränssträcka där floden markerar de sista kilometerna innan kusten. Nordkorea har färdigställt sin sida, inklusive tull- och karantänsanläggningar, inför en planerad öppning den 19 juni. Ryssland har dock hamnat på efterkälken med sin sida, och inget nytt öppningsdatum har bekräftats.

Ryska och nordkoreanska myndigheter har presenterat projektet som ett sätt att främja ”resande, turism och cirkulation av varor”, enligt Nordkoreas nyhetsbyrå KCNA. Men en ny utredning av den ukrainska människorättsgruppen Truth Hounds antyder att det verkliga syftet är en diskret militär logistikkorridor för Rysslands krig i Ukraina.

Nazar Myhun, som ledde den öppna källkodsbaserade forskningen, noterade att vägar är mycket lättare att undgå satellitövervakning med än järnvägsnät – en avgörande fördel när man försöker flytta trupper och vapen utan västs nyfikna ögon. Den nya överfarten löper parallellt med Vänskapsbron, den enda järnvägsförbindelsen mellan länderna, som har en skillnad i spårvidd som kräver hjulbyte för att färdas vidare in i något av ländernas nät – en begränsning som vägbron inte delar.

”Lastbilar, däremot, ser nästan alltid likadana ut på satellitbilder”, sa Myhun. Samtidigt avslöjar järnvägens öppna godsvagnar lastdetaljer, vilket gör det svårare att dölja vapentransporter.

Ryska tjänstemän har hyllat bron som en ekonomisk välsignelse. Transportminister Andrey Nikitin sa att den ”kommer att öka den ömsesidiga handeln, optimera logistiken, stärka kulturella band och omvandla gränsområden till dynamiskt växande ekonomiska nav.” Men Truth Hounds menar att den ekonomiska motiveringen är svag: bron kostade över 100 miljoner dollar, medan bilateral handel uppges vara värd bara 34 miljoner dollar 2024. Turism från Ryssland till Nordkorea är fortfarande hårt kontrollerad, med omkring 10 000 ryska besökare 2025, och Pyongyang ligger över 50 mil från överfarten.

Utredningen drar slutsatsen att bron bättre förstås som strategisk infrastruktur: en korridor för att flytta nordkoreanska trupper, byggbrigader och militära tjänstemän till Ryssland, och för rysk teknik och resurser att flöda åt andra hållet. Fler än 14 000 nordkoreanska soldater har redan kämpat sida vid sida med ryska styrkor i Kurskregionen, och Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy har varnat för att Ryssland förbereder sig för att ta emot ytterligare 30 000 soldater.

Bron är cirka 1 km lång och sju meter bred, med två körfält, en del av en bredare 4,7 km lång överfart som inkluderar infartsvägar. Satellitbilder visar också stödjande infrastruktur på den ryska sidan, inklusive en helikopterlandningsplatta. Bygget påbörjades efter att Vladimir Putin och Kim Jong-un undertecknade ett omfattande strategiskt partnerskapsavtal i juni 2024, vilket cementerade militära band som sedan dess sett Nordkorea leverera artilleriammunition och ballistiska missiler. Minst 2 000 nordkoreanska soldater tros ha dött i strid i Rysslands krig.

Kreml har kontaktats angående påståendena men har ännu inte svarat. Under tiden står bron redo – eller nästan redo – att bära vilken last dess byggare än väljer att inte diskutera.