La Russie et la Corée du Nord mettent la touche finale à un pont qui constituera la première liaison routière jamais construite entre elles – un projet que les responsables insistent pour dire qu'il est purement touristique et commercial, même si les enquêteurs ukrainiens des droits humains plissent les yeux d'un air suspicieux et marmonnent à propos de voies d'approvisionnement militaires.

Le pont enjambe le fleuve Tumen entre Khasan, dans l'extrême-orient russe, et Tumangang, en Corée du Nord, une bande frontalière isolée où le fleuve marque les derniers kilomètres avant la côte. La Corée du Nord a achevé son côté, y compris les installations douanières et de quarantaine, avant une ouverture prévue le 19 juin. La Russie, cependant, a pris du retard sur son propre côté, et aucune nouvelle date d'ouverture n'a été confirmée.

Les autorités russes et nord-coréennes ont présenté le projet comme un moyen de stimuler les « déplacements de personnes, le tourisme et la circulation des marchandises », selon l'agence de presse nord-coréenne KCNA. Mais une nouvelle enquête du groupe ukrainien de défense des droits humains Truth Hounds suggère que le véritable objectif est un corridor logistique militaire discret pour la guerre de la Russie en Ukraine.

Nazar Myhun, qui a dirigé la recherche en sources ouvertes, a noté que les routes sont beaucoup plus faciles à échapper à la surveillance par satellite que les réseaux ferroviaires – un avantage clé quand on essaie de déplacer des troupes et des armes sans que les yeux indiscrets de l'Occident ne voient. Le nouveau passage longe le pont de l'Amitié, la seule liaison ferroviaire entre les deux pays, qui présente un écartement des rails différent nécessitant des changements de roues pour voyager plus loin dans le réseau de chaque pays – une limitation que le pont routier ne partage pas.

« Les camions, en revanche, ont presque toujours la même apparence sur les images satellite », a déclaré Myhun. Pendant ce temps, les wagons ouverts de la ligne ferroviaire révèlent les détails de la cargaison, ce qui rend plus difficile de cacher les transferts d'armes.

Les responsables russes ont vanté le pont comme une aubaine économique. Le ministre des Transports Andrey Nikitin a déclaré qu'il « augmentera le commerce mutuel, optimisera la logistique, renforcera les liens culturels et transformera les zones frontalières en pôles économiques en plein développement ». Mais Truth Hounds soutient que la justification économique est faible : le pont a coûté plus de 100 millions de dollars, contre un commerce bilatéral qui ne vaudrait que 34 millions de dollars en 2024. Le tourisme de la Russie vers la Corée du Nord reste strictement contrôlé, avec environ 10 000 visiteurs russes en 2025, et Pyongyang se trouve à plus de 500 km du passage.

L'enquête conclut que le pont est mieux compris comme une infrastructure stratégique : un corridor pour déplacer les troupes nord-coréennes, les brigades de construction et les responsables militaires vers la Russie, et pour que la technologie et les ressources russes circulent dans l'autre sens. Plus de 14 000 soldats nord-coréens ont déjà combattu aux côtés des forces russes dans la région de Koursk, et le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a averti que la Russie se prépare à recevoir 30 000 soldats supplémentaires.

Le pont mesure environ 1 km de long et sept mètres de large, avec deux voies, faisant partie d'un passage plus large de 4,7 km comprenant des routes d'accès. Les images satellite montrent également des infrastructures de soutien du côté russe, y compris une aire d'atterrissage pour hélicoptères. La construction a commencé après que Vladimir Poutine et Kim Jong-un ont signé un pacte de partenariat stratégique global en juin 2024, cimentant les liens militaires qui ont depuis vu la Corée du Nord fournir des munitions d'artillerie et des missiles balistiques. Au moins 2 000 soldats nord-coréens seraient morts en combattant dans la guerre de la Russie.

Le Kremlin a été contacté au sujet des allégations mais n'a pas encore répondu. Pendant ce temps, le pont est prêt – ou presque – à transporter toute cargaison que ses constructeurs choisissent de ne pas discuter.