Russia e Corea del Nord stanno mettendo gli ultimi ritocchi a un ponte che formerà il primo collegamento stradale mai costruito tra loro - un progetto che i funzionari insistono essere puramente per turismo e commercio, anche mentre gli investigatori ucraini per i diritti umani strizzano gli occhi sospettosi e borbottano su rotte di rifornimento militari.

Il ponte attraversa il fiume Tumen tra Khasan, nell'estremo oriente russo, e Tumangang, in Corea del Nord, un tratto remoto di confine dove il fiume segna gli ultimi chilometri prima della costa. La Corea del Nord ha completato il suo lato, inclusi strutture doganali e di quarantena, in vista di un'apertura prevista per il 19 giugno. La Russia, tuttavia, è in ritardo sul suo lato, e nessuna nuova data di apertura è stata confermata.

Le autorità russe e nordcoreane hanno presentato il progetto come un modo per incrementare "viaggi di persone, turismo e circolazione di merci", secondo l'agenzia di stampa nordcoreana KCNA. Ma una nuova indagine del gruppo ucraino per i diritti umani Truth Hounds suggerisce che il vero scopo sia un discreto corridoio logistico militare per la guerra della Russia in Ucraina.

Nazar Myhun, che ha guidato la ricerca open-source, ha notato che le strade sono molto più facili da eludere la sorveglianza satellitare rispetto alle reti ferroviarie - un vantaggio chiave quando si cerca di spostare truppe e armi senza gli occhi indiscreti dell'Occidente. Il nuovo attraversamento corre accanto al Friendship Bridge, l'unico collegamento ferroviario tra i due paesi, che ha una discrepanza nello scartamento ferroviario che richiede il cambio delle ruote per viaggiare più avanti nella rete di ciascun paese - una limitazione che il ponte stradale non condivide.

"I camion, al contrario, appaiono quasi sempre uguali nelle immagini satellitari," ha detto Myhun. Nel frattempo, i vagoni ferroviari aperti rivelano i dettagli del carico, rendendo più difficile nascondere i trasferimenti di armi.

I funzionari russi hanno decantato il ponte come un beneficio economico. Il ministro dei trasporti Andrey Nikitin ha detto che "aumenterà il commercio reciproco, ottimizzerà la logistica, rafforzerà i legami culturali e trasformerà le aree di frontiera in hub economici in dinamico sviluppo." Ma Truth Hounds sostiene che la logica economica è debole: il ponte è costato più di 100 milioni di dollari, contro un commercio bilaterale che nel 2024 valeva solo 34 milioni di dollari. Il turismo dalla Russia verso la Corea del Nord rimane strettamente controllato, con circa 10.000 visitatori russi nel 2025, e Pyongyang dista oltre 500 km dall'attraversamento.

L'indagine conclude che il ponte è meglio inteso come infrastruttura strategica: un corridoio per spostare truppe nordcoreane, brigate di costruzione e funzionari militari in Russia, e per tecnologia e risorse russe nell'altra direzione. Più di 14.000 soldati nordcoreani hanno già combattuto al fianco delle forze russe nella regione di Kursk, e il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy ha avvertito che la Russia si sta preparando a ricevere altri 30.000 soldati.

Il ponte è lungo circa 1 km e largo sette metri, con due corsie, parte di un attraversamento più ampio di 4,7 km che include strade di accesso. Le immagini satellitari mostrano anche infrastrutture di supporto sul lato russo, inclusa una pista di atterraggio per elicotteri. La costruzione è iniziata dopo che Vladimir Putin e Kim Jong-un hanno firmato un patto di partenariato strategico globale nel giugno 2024, cementando legami militari che da allora hanno visto la Corea del Nord fornire munizioni di artiglieria e missili balistici. Si ritiene che almeno 2.000 militari nordcoreani siano morti combattendo nella guerra della Russia.

Il Cremlino è stato contattato riguardo alle affermazioni ma non ha ancora risposto. Nel frattempo, il ponte è pronto - o quasi pronto - a trasportare qualsiasi carico i suoi costruttori scelgano di non discutere.