Duizend kilometer van de inferno's die zich tegoed doen aan de boreale bossen van Noord-Ontario, zag Erin O'Connor de lucht boven Canada's grootste stad veranderen in een "bijna post-apocalyptisch" oranje, gevuld met lichtverstrooiende deeltjes roet en as. Toen ze naar buiten stapte bij het Toronto General Hospital, waar luchtfilters patiënten beschermden tegen het ergste van de rook, werd ze getroffen door een geur zo sterk dat het voelde alsof ze naast een kampvuur stond.

"Het sloeg je echt in het gezicht zodra je naar buiten liep", zei O'Connor, die de spoedeisende hulp van het University Health Network leidt en een toename zag van patiënten met allergieën en kortademigheid. "Naarmate de dagen vorderden, was het overal zo. Zelfs binnen leek je die brandlucht te ruiken."

Veel meer dan de vlammen die Zuid-Europa en Noord-Amerika de afgelopen weken hebben verzwolgen, is het de rook die de overhand heeft in de verbijsterende dodentol van brandende natuur. Dik van giftige gassen die de luchtwegen ontsteken en fijne deeltjes die de longen binnendringen en via de bloedbaan elk orgaan in het lichaam bereiken, doden rook van natuurbranden jaarlijks 1,5 miljoen mensen, zo bleek uit een studie in The Lancet in 2024 - meer dan overstromingen, vlammen, stormen en hitte samen.

Zo schadelijk zijn de longbeschadigende effecten van verbrand plantaardig materiaal dat mensen ver van de branden nog kunnen overlijden. De rookpluimen die in 2023 door natuurbranden in Canada werden uitgestoten, veroorzaakten 82.000 vroegtijdige sterfgevallen, zo bleek vorig jaar uit een studie in Nature, waarbij ongunstige winden een derde van de sterftelast naar de VS duwden en nog eens een kwart naar Europa. Ongeveer 10% van de fijne deeltjesvervuiling (PM2.5) in het VK komt van in het buitenland verbrande biomassa, zo ontdekten onderzoekers in maart.

Maar hoewel wetenschappers het erover eens zijn dat de gezondheidslast van rook van natuurbranden adembenemend groot is, beginnen ze pas de complexe verbanden tussen blootstelling en sterfte te ontwarren. De open onderzoeksvragen worden steeds urgenter naarmate de klimaatverandering het brandweer extremer maakt. Wat als hetere inferno's ervoor zorgen dat de vervuiling piekt op nog extremere niveaus? Wat als slechte lucht dagen of weken aanhoudt? Wat als een ernstige episode toeslaat voordat iemand volledig is hersteld van de vorige rookperiode?

Het gebrek aan antwoorden in het bestaande onderzoek maakt het moeilijk om een beeld te krijgen van hoe genadeloos de nasleep van dit furieuze brandseizoen zal zijn. Vroege tekenen zijn zorgwekkend, met grote stukken vegetatie die vlakbij grote Europese steden zijn verschroeid en, na een late maar explosieve start van het Noord-Amerikaanse brandseizoen, rook die grote bevolkingscentra zoals Chicago en New York City verstikt. In Toronto, dat vorige maand kortstondig de slechtste luchtkwaliteit van alle grote steden ter wereld had - een titel die woensdag door Portland in de VS werd opgeëist - zei O'Connor dat ze zich niet kon herinneren dat de vervuiling ooit zo erg was geweest, met zo'n plotseling begin dat zo lang duurde om op te klaren.

"Ik had nog nooit naar buiten gekeken en de lucht oranje zien worden midden op de dag", zei O'Connor, die tussen het behandelen van patiënten en het beantwoorden van mediaverzoeken door haastig haar zoon van het zomerkamp haalde. "We hebben zeker eerder rook van natuurbranden gehad, maar meer van voorbijgaande aard."

Misschien verrassend is dat de dodentol van een brandseizoen net zozeer kan afhangen van de grillen van de wind als van de grootte van het vuur. Natuurbranden in Frankrijk stootten in de eerste helft van het jaar recordhoeveelheden vervuiling uit en in Spanje bleven de emissies tot nu toe net onder het ergste dat het heeft gekend. Maar hoewel monsterlijke inferno's angstaanjagend dicht bij Madrid en Bordeaux werden gestopt, werd de rook meestal weggeblazen van waar mensen wonen. De dagelijkse fijnstofvervuiling verslechterde nog steeds in Zuid-Europa en piekte op een verbijsterende 342 microgram PM2.5 per kubieke meter (μg/m³) in Bordeaux op 24 juli - en 486 μg/m³ in Limoges, 180 km verderop, de volgende dag - maar andere grote steden in Zuid-Europa bleven gespaard van de extremen die artsen vrezen.

Noord-Amerika heeft niet zoveel geluk gehad. Terwijl de winden naar het zuiden en zuidoosten bliezen vanaf het litteken