Tusen kilometer från infernot som slukar norra Ontarios barrskogar såg Erin O'Connor himlen ovanför Kanadas största stad förvandlas till en "nästan postapokalyptisk" orange när den fylldes med ljusspridande partiklar av sot och aska. När hon klev ut från Toronto General Hospital, där luftfilter skyddade patienterna från det värsta av röken, slogs hon av en lukt så stark att det kändes som att stå vid en lägereld.

"Det träffade dig verkligen i ansiktet så fort du klev ut", sa O'Connor, som leder University Health Networks akutmottagning och såg en ökning av patienter med allergier och andfåddhet. "Allteftersom dagarna gick var det så överallt. Det verkade som att man kunde känna lukten av brinnande även inomhus."

Långt mer än lågorna som har svept över södra Europa och Nordamerika de senaste veckorna är det röken som dominerar den häpnadsväckande dödssiffran från brinnande natur. Tjock av giftiga gaser som inflammerar luftvägarna och små partiklar som tränger in i lungorna och färdas med blodomloppet för att träffa varje organ i kroppen, dödar röken från landskapsbränder 1,5 miljoner människor varje år, enligt en studie i The Lancet från 2024 – mer än översvämningar, lågor, stormar och värme tillsammans.

Så skadliga är de lungsärande effekterna av förkolnat växtmaterial att människor långt från bränderna fortfarande kan dö. Plymerna som spytts ut av skogsbränder i Kanada 2023 orsakade 82 000 förtida dödsfall, enligt en studie i Nature förra året, där ogynnsamma vindar tryckte en tredjedel av dödlighetsbördan till USA och ytterligare en fjärdedel till Europa. Cirka 10 % av Storbritanniens fina partikelföroreningar (PM2.5) kommer från biomassa som bränts utomlands, fann forskare i mars.

Men även om forskare är överens om att hälsobördan från rök från skogsbränder är häpnadsväckande stor, börjar de bara nysta i de komplexa sambanden mellan exponering och dödlighet. De öppna forskningsfrågorna blir allt mer pressande i takt med att klimatförändringarna gör brandväder allvarligare. Vad händer om hetare infernon får föroreningarna att nå ännu mer extrema nivåer? Vad händer om dålig luft varar i flera dagar eller veckor? Vad händer om en allvarlig episod inträffar innan en person har återhämtat sig helt från den senaste rökperioden?

Bristen på svar i befintlig forskning gör det svårt att få grepp om hur brutal efterspelet av denna rasande brandsäsong kommer att bli. Tidiga tecken är oroande, med stora områden av vegetation som bränts nära stora europeiska städer och, efter en sen men explosiv start på den nordamerikanska brandsäsongen, rök som kväver stora befolkningscentra som Chicago och New York. I Toronto, som förra månaden kortvarigt hade den sämsta luftkvaliteten av någon storstad i världen – en titel som Portland i USA tog på onsdagen – sa O'Connor att hon inte kunde minnas att föroreningarna någonsin varit så dåliga, med en så plötslig start som tog så lång tid att skingras.

"Jag har aldrig tittat ut och sett himlen vara orange mitt på dagen", sa O'Connor, som mitt i behandlingen av patienter och hanteringen av medieförfrågningar skyndade sig att hämta sin son från sommarlägret. "Visst har vi haft annan rök från skogsbränder, men mer övergående."

Kanske överraskande kan dödssiffran från en brandsäsong bero på vindens nycker lika mycket som på brandens storlek. Skogsbränder i Frankrike släppte ut rekordmängder föroreningar under första halvåret och i Spanien har utsläppen hittills bara varit strax under det värsta man känt till. Men även om monsterinfernon stoppades alarmerande nära Madrid och Bordeaux, blåstes röken mestadels bort från där människor bor. Dagliga partikelföroreningsnivåer försämrades ändå över södra Europa och nådde en häpnadsväckande topp på 342 mikrogram PM2.5 per kubikmeter (μg/m³) i Bordeaux den 24 juli – och 486 μg/m³ i Limoges, 180 km därifrån, dagen därpå – men andra storstäder i södra Europa skonades från de extremvärden som läkare fruktar.

Nordamerika har inte haft sådan tur. När vindar blåste söderut och sydost från ärr