La o mie de kilometri de infernurile care devorează pădurile boreale din nordul Ontario, Erin O'Connor a privit cerul de deasupra celui mai mare oraș din Canada transformându-se într-un portocaliu "aproape post-apocaliptic", umplându-se cu particule de funingine și cenușă care împrăștie lumina. Ieșind din sălile Spitalului General din Toronto, unde filtrele de aer protejau pacienții de cei mai răi fum, a fost lovită de un miros atât de puternic încât părea că stă lângă un foc de tabără.

"Te lovea în față imediat ce ieșeai afară", a spus O'Connor, care conduce departamentul de urgență al University Health Network și a observat o creștere a pacienților cu alergii și dificultăți de respirație. "Pe măsură ce zilele treceau, era la fel peste tot. Părea că și înăuntru puteai mirosi acea ardere."

Mult mai mult decât flăcările care au cuprins sudul Europei și America de Nord în ultimele săptămâni, fumul domină bilanțul uluitor de morți cauzat de natura în flăcări. Încărcat cu gaze toxice care inflamează căile respiratorii și particule minuscule care pătrund în plămâni și călătoresc prin sânge pentru a lovi fiecare organ din corp, fumul de la incendiile de teren ucide 1,5 milioane de oameni în fiecare an, a constatat un studiu publicat în Lancet în 2024 - mai mult decât inundațiile, flăcările, furtunile și căldura la un loc.

Atât de dăunătoare sunt efectele cicatrizante asupra plămânilor ale materiei vegetale carbonizate, încât oamenii aflați departe de incendii pot muri totuși. Penele de fum emise de incendiile din Canada în 2023 au cauzat 82.000 de decese premature, a constatat un studiu publicat în Nature anul trecut, cu vânturi nefavorabile împingând o treime din povara mortalității în SUA și un alt sfert în Europa. Aproximativ 10% din poluarea cu particule fine (PM2.5) din Marea Britanie provine din biomasă arsă în străinătate, au descoperit cercetătorii în martie.

Cu toate că oamenii de știință sunt de acord că povara asupra sănătății a fumului de incendii este uluitor de mare, ei abia încep să descifreze legăturile complexe dintre expunere și mortalitate. Întrebările de cercetare deschise devin tot mai presante pe măsură ce schimbările climatice fac vremea de incendiu mai severă. Ce se întâmplă dacă infernurile mai fierbinți fac ca poluarea să atingă niveluri și mai extreme? Ce se întâmplă dacă aerul viciat durează câteva zile sau săptămâni? Ce se întâmplă dacă un episod sever lovește înainte ca o persoană să se fi recuperat complet de la ultima expunere la fum?

Lipsa răspunsurilor în cercetarea existentă face dificil să ne dăm seama cât de brutal va fi impactul acestui sezon de incendii furios. Semnele timpurii sunt îngrijorătoare, cu suprafețe vaste de vegetație arse aproape de marile orașe europene și, după un început târziu dar exploziv al sezonului de incendii nord-american, fumul sufocând centre de populație majore precum Chicago și New York. În Toronto, care a avut pe scurt cea mai proastă calitate a aerului dintre toate marile metropole din lume luna trecută - un titlu revendicat de Portland în SUA miercuri - O'Connor a spus că nu-și amintește ca poluarea să fi fost vreodată atât de rea, cu un debut atât de brusc și care a durat atât de mult să se risipească.

"Nu m-am uitat niciodată afară și am văzut cerul portocaliu la mijlocul zilei", a spus O'Connor, care, în timp ce trata pacienți și răspundea cererilor mass-media, s-a grăbit să-și scoată fiul de la tabăra de vară. "Sigur, am mai avut fum de la incendii, dar într-un mod mai tranzitoriu."

Poate surprinzător, bilanțul morților dintr-un sezon de incendii poate depinde de capriciile vântului la fel de mult ca de mărimea incendiului. Incendiile din Franța au emis cantități record de poluare în prima jumătate a anului, iar în Spania emisiile au rămas până acum puțin sub cele mai grave cunoscute. Dar chiar dacă infernurile monstru au fost oprite alarmant de aproape de Madrid și Bordeaux, fumul a fost în mare parte suflat departe de zonele locuite. Nivelurile zilnice de poluare cu particule s-au înrăutățit totuși în sudul Europei și au atins un vârf uluitor de 342 micrograme de PM2.5 pe metru cub (μg/m³) la Bordeaux pe 24 iulie - și 486 μg/m³ la Limoges, la 180 km distanță, în ziua următoare - dar alte orașe mari din sudul Europei au fost cruțate de extremele de care se tem medicii.

America de Nord nu a fost atât de norocoasă. Pe măsură ce vânturile au suflat spre sud și sud-est de la cicatrici