オンタリオ州北部の北方林を貪り尽くす炎から千キロ離れた場所で、エリン・オコナーはカナダ最大の都市の上空が、煤と灰の光散乱粒子で満たされ、「ほとんど終末的」なオレンジ色に変わるのを見た。空気清浄機が患者を最悪の煙から守っていたトロント総合病院の外に出ると、彼女はキャンプファイヤーのそばに立っているかのような強い匂いに襲われた。

「外に出るとすぐに顔に襲いかかってきました」と、ユニバーシティ・ヘルス・ネットワークの救急部門を率い、アレルギーや息切れを訴える患者の増加を目の当たりにしたオコナーは語る。「日が経つにつれて、どこでもそうでした。中にいても焦げる匂いがするようでした」

ここ数週間、南ヨーロッパと北アメリカを飲み込んだ炎そのものよりも、驚異的な死者数を支配しているのは煙である。気道を炎症させる有毒ガスと、肺を突破して血流に乗って全身の臓器に達する微小粒子を厚く含む、山火事の煙は、毎年150万人の命を奪っていると、2024年にランセット誌の研究が発表した。これは、洪水、炎、嵐、熱を合わせたよりも多い。

焦げた植物質の肺瘢痕化作用は非常に有害で、火災から遠く離れた人々も命を落とす可能性がある。2023年にカナダで発生した山火事による煙は、8万2000人の早期死亡を引き起こしたと、昨年ネイチャー誌の研究が発表した。好ましくない風が、死亡負担の3分の1を米国に、さらに4分の1をヨーロッパに押しやった。英国の微小粒子状物質（PM2.5）の約10％は、海外で燃やされたバイオマス由来であると、研究者らは3月に発表した。

しかし、科学者たちは山火事の煙の健康負担が驚くほど大きいことに同意しているものの、曝露と死亡の複雑な関連性を解明し始めたばかりである。気候崩壊が火災気象をより深刻にするにつれて、未解決の研究課題はますます緊急性を増している。より高温の地獄が、汚染をさらに極端なレベルにピークに達させるとしたらどうか？悪い空気が数日または数週間続いたらどうか？人が前回の煙の影響から完全に回復する前に、深刻なエピソードが襲ったらどうか？

既存の研究における答えの欠如は、この猛威を振るう火災シーズンの影響がどれほど残酷なものになるかを把握するのを難しくしている。初期の兆候は憂慮すべきもので、ヨーロッパの大都市の近くで広大な植生が焼かれ、北米の火災シーズンが遅れて爆発的に始まった後、シカゴやニューヨーク市などの主要な人口密集地を煙が窒息させている。先月、一時的に世界の主要都市の中で最悪の大気質を記録したトロント（水曜日に米国のポートランドがその称号を奪った）では、オコナーは、これほど突然に始まり、これほど長く晴れない汚染を覚えていないと語った。

「外を見て、昼間に空がオレンジ色になるのを見たことがなかった」と、患者の治療とメディアの対応の合間に、息子をサマーキャンプから急いで連れ戻したオコナーは語る。「確かに、他の山火事の煙もありましたが、もっと一時的なものでした」

おそらく驚くべきことに、火災シーズンの死者数は、火災の規模と同じくらい風の気まぐれに依存する可能性がある。フランスの山火事は、今年上半期に記録的な量の汚染を放出し、スペインではこれまでの排出量が最悪の記録にわずかに届かなかった。しかし、巨大な地獄がマドリードやボルドーのすぐ近くで恐ろしいほどに止められたにもかかわらず、煙は主に人々が住んでいるところから吹き飛ばされた。それでも、南ヨーロッパ全体で日々の粒子状物質汚染は悪化し、7月24日にボルドーでPM2.5が1立方メートルあたり342マイクログラム（μg/m³）という驚異的なピークに達し、翌日には180キロ離れたリモージュで486 μg/m³に達したが、南ヨーロッパの他の大都市は、医師たちが恐れる極端な値を免れた。

北米はそれほど幸運ではなかった。風が南と南東に吹いたため、