Waldbrandrauch: Der tödliche Gast, der einfach nicht gehen will

Tausend Kilometer von den Feuern entfernt, die sich an den borealen Wäldern Nordontarios gütlich tun, beobachtete Erin O'Connor, wie sich der Himmel über Kanadas größter Stadt in ein „fast postapokalyptisches" Orange verwandelte, als er sich mit lichtstreuenden Ruß- und Aschepartikeln füllte. Als sie vor die Tore des Toronto General Hospital trat, wo Luftfilter die Patienten vor dem Schlimmsten des Rauchs schützten, schlug ihr ein so intensiver Geruch entgegen, dass es sich anfühlte, als stünde man an einem Lagerfeuer.

„Es traf einen direkt ins Gesicht, sobald man nach draußen ging", sagte O'Connor, die die Notaufnahme des University Health Network leitet und einen Anstieg von Patienten mit Allergien und Atemnot beobachtete. „Im Laufe der Tage war es überall so. Selbst drinnen schien man dieses Brennen riechen zu können."

Weit mehr als die Flammen, die in den letzten Wochen Südeuropa und Nordamerika verschlungen haben, ist es der Rauch, der die atemberaubende Zahl der Todesfälle durch brennende Natur dominiert. Dick mit giftigen Gasen, die die Atemwege entzünden, und winzigen Partikeln, die in die Lunge eindringen und über den Blutkreislauf jedes Organ im Körper erreichen, töten Emissionen von Landschaftsbränden jedes Jahr 1,5 Millionen Menschen, wie eine Studie im Lancet 2024 ergab – mehr als Überschwemmungen, Flammen, Stürme und Hitze zusammen.

So schädlich sind die lungennarbigen Wirkungen von verkohltem Pflanzenmaterial, dass Menschen weit entfernt von den Feuern sterben können. Die Rauchfahnen, die Waldbrände in Kanada 2023 ausstießen, verursachten 82.000 vorzeitige Todesfälle, wie eine Studie in Nature im letzten Jahr ergab, wobei ungünstige Winde ein Drittel der Sterblichkeitslast in die USA und ein weiteres Viertel nach Europa trieben. Etwa 10 % der Feinstaubbelastung (PM2,5) im Vereinigten Königreich stammen aus im Ausland verbrannte Biomasse, fanden Forscher im März heraus.

Doch obwohl sich Wissenschaftler einig sind, dass die gesundheitliche Belastung durch Waldbrandrauch atemberaubend groß ist, beginnen sie erst, die komplexen Zusammenhänge zwischen Exposition und Sterblichkeit zu entwirren. Die offenen Forschungsfragen werden immer dringlicher, da der Klimawandel das Feuerwetter verschärft. Was, wenn heißere Infernos die Verschmutzung auf noch extremere Werte ansteigen lassen? Was, wenn schlechte Luft mehrere Tage oder Wochen anhält? Was, wenn eine schwere Episode eintritt, bevor sich ein Mensch von der letzten Rauchwelle erholt hat?

Das Fehlen von Antworten in der bestehenden Forschung macht es schwer, einzuschätzen, wie brutal die Folgen dieser wütenden Feuersaison sein werden. Frühe Anzeichen sind besorgniserregend: Weite Vegetationsflächen wurden in der Nähe großer europäischer Städte verbrannt, und nach einem späten, aber explosiven Beginn der nordamerikanischen Feuersaison erstickt Rauch große Bevölkerungszentren wie Chicago und New York City. In Toronto, das letzten Monat kurzzeitig die schlechteste Luftqualität aller großen Metropolen der Welt hatte – ein Titel, den am Mittwoch Portland in den USA für sich beanspruchte –, sagte O'Connor, sie könne sich nicht erinnern, dass die Verschmutzung je so schlimm gewesen sei, mit so plötzlichem Beginn und so langer Dauer bis zur Besserung.

„Ich habe noch nie aus dem Fenster geschaut und mitten am Tag einen orangefarbenen Himmel gesehen", sagte O'Connor, die während der Behandlung von Patienten und der Bearbeitung von Medienanfragen hastig ihren Sohn aus dem Sommerlager holte. „Sicher, wir hatten schon andere Waldbrandrauche, aber eher vorübergehend."

Überraschenderweise kann die Zahl der Todesopfer einer Feuersaison ebenso von den Launen des Windes abhängen wie von der Größe des Feuers. Waldbrände in Frankreich stießen in der ersten Jahreshälfte Rekordmengen an Verschmutzung aus, und in Spanien blieben die Emissionen bisher knapp unter dem schlimmsten bekannten Wert. Aber obwohl Monsterfeuer alarmierend nahe an Madrid und Bordeaux gestoppt wurden, wurde der Rauch meist von Wohngebieten weggeblasen. Die tägliche Feinstaubbelastung verschlechterte sich dennoch in ganz Südeuropa und erreichte am 24. Juli einen atemberaubenden Höchstwert von 342 Mikrogramm PM2,5 pro Kubikmeter (μg/m³) in Bordeaux – und 486 μg/m³ in Limoges, 180 km entfernt, am folgenden Tag – aber andere große Städte in Südeuropa blieben von den Extremen verschont, die Ärzte fürchten.

Nordamerika hatte nicht so viel Glück. Als die Winde nach Süden und Südosten wehten...