على بُعد ألف كيلومتر من الجحيم الذي يلتهم غابات شمال أونتاريو الشمالية، شاهدت إيرين أوكونور سماء أكبر مدينة في كندا تتحول إلى برتقالية "شبه نهاية العالم" وهي تمتلئ بجزيئات السخام والرماد التي تشتت الضوء. وبينما كانت تخرج من قاعات مستشفى تورونتو العام، حيث كانت مرشحات الهواء تحمي المرضى من أسوأ الأدخنة، صدمتها رائحة قوية لدرجة أنها شعرت وكأنها تقف بجانب نار المخيم.

"لقد ضربتك في وجهك حقًا بمجرد أن خرجت إلى الخارج"، قالت أوكونور، التي تدير قسم الطوارئ في شبكة الصحة الجامعية وشهدت ارتفاعًا في عدد المرضى الذين يعانون من الحساسية وضيق التنفس. "ومع مرور الأيام، أصبح الأمر هكذا في كل مكان. حتى في الداخل، كان بإمكانك شم رائحة الاحتراق.".

بعيدًا عن النيران التي اجتاحت جنوب أوروبا وأمريكا الشمالية في الأسابيع الأخيرة، فإن الدخان هو الذي يهيمن على العدد المذهل للوفيات الناجمة عن احتراق الطبيعة. فالدخان الكثيف بالغازات السامة التي تلهب المجاري التنفسية والجزيئات الدقيقة التي تخترق الرئتين وتنتقل عبر مجرى الدم لتضرب كل عضو في الجسم، يتسبب في وفاة 1.5 مليون شخص سنويًا، كما وجدت دراسة في مجلة لانسيت عام 2024 - أكثر من الفيضانات والحرائق والعواصف والحرارة مجتمعة.

إن الآثار المدمرة للرئتين الناتجة عن حرق المواد النباتية شديدة لدرجة أن الأشخاص البعيدين عن الحرائق قد يموتون أيضًا. فقد تسببت أعمدة الدخان المنبعثة من حرائق الغابات في كندا عام 2023 في 82,000 حالة وفاة مبكرة، كما وجدت دراسة في مجلة نيتشر العام الماضي، حيث دفعت الرياح غير المواتية ثلث عبء الوفيات إلى الولايات المتحدة وربعًا آخر إلى أوروبا. كما وجد الباحثون في مارس أن حوالي 10% من تلوث الجسيمات الدقيقة في المملكة المتحدة يأتي من الكتلة الحيوية المحروقة في الخارج.

ومع ذلك، في حين يتفق العلماء على أن العبء الصحي لدخان حرائق الغابات كبير بشكل مذهل، إلا أنهم بدأوا للتو في تفكيك الروابط المعقدة بين التعرض والوفيات. وتزداد أسئلة البحث المفتوحة إلحاحًا مع تفاقم تغير المناخ الذي يجعل طقس الحرائق أكثر شدة. ماذا لو تسببت الحرائق الأكثر شدة في بلوغ التلوث مستويات أكثر تطرفًا؟ ماذا لو استمر الهواء السيئ عدة أيام أو أسابيع؟ ماذا لو حدثت نوبة شديدة قبل أن يتعافى الشخص تمامًا من نوبة الدخان السابقة؟

إن عدم وجود إجابات في الأبحاث الحالية يجعل من الصعب فهم مدى وحشية تداعيات موسم الحرائق الشرس هذا. العلامات المبكرة مقلقة، حيث احترقت مساحات شاسعة من النباتات بالقرب من المدن الأوروبية الكبرى، وبعد بداية متأخرة ولكن متفجرة لموسم حرائق أمريكا الشمالية، اختنقت مراكز سكانية كبرى مثل شيكاغو ونيويورك بالدخان. في تورونتو، التي شهدت لفترة وجيزة أسوأ جودة هواء بين المدن الكبرى في العالم الشهر الماضي - وهو اللقب الذي استولت عليه بورتلاند في الولايات المتحدة يوم الأربعاء - قالت أوكونور إنها لا تتذكر أن التلوث كان بهذا السوء من قبل، مع بداية مفاجئة استغرقت وقتًا طويلاً للزوال.

"لم أنظر أبدًا إلى الخارج ورأيت السماء برتقالية في منتصف النهار"، قالت أوكونور، التي سارعت وسط علاج المرضى والرد على طلبات وسائل الإعلام إلى سحب ابنها من المخيم الصيفي. "بالتأكيد، لقد شهدنا دخان حرائق الغابات من قبل، ولكن بشكل عابر أكثر".

من المدهش أن عدد الوفيات الناجمة عن موسم الحرائق قد يعتمد على أهواء الرياح بقدر ما يعتمد على حجم الحريق. فقد أطلقت حرائق الغابات في فرنسا كميات قياسية من التلوث في النصف الأول من العام، وفي إسبانيا، كانت الانبعاثات حتى الآن أقل بقليل من أسوأ ما عرفته. ولكن على الرغم من أن الحرائق الهائلة أوقفت على مسافة مثيرة للقلق من مدريد وبوردو، إلا أن الدخان كان في الغالب يُدفع بعيدًا عن أماكن إقامة الناس. ومع ذلك، تفاقمت مستويات تلوث الجسيمات اليومية في جميع أنحاء جنوب أوروبا وبلغت ذروتها المذهلة عند 342 ميكروغرامًا من PM2.5 لكل متر مكعب في بوردو في 24 يوليو - و486 ميكروغرامًا في ليموج، على بعد 180 كيلومترًا، في اليوم التالي - لكن المدن الكبرى الأخرى في جنوب أوروبا نجت من التطرف الذي يخشاه الأطباء.

لم يحالف الحظ أمريكا الشمالية. فبينما هبت الرياح جنوبًا وجنوبًا شرقيًا من الندوب