在距离吞噬安大略省北部针叶林的大火一千公里之外，艾琳·奥康纳看着加拿大最大城市上方的天空变成了“近乎末日般的”橙色，空气中弥漫着散射光线的烟灰和灰烬颗粒。走出多伦多总医院的大厅——那里的空气过滤器保护着病人免受最严重的烟雾侵害——她闻到一股强烈的气味，感觉就像站在篝火旁。

“你一走到外面，它就会扑面而来，”奥康纳说，她负责大学健康网络的急诊科，并注意到出现过敏和呼吸急促症状的患者有所增加。“随着日子一天天过去，到处都是这样。甚至在里面，你似乎也能闻到燃烧的气味。”

远不止是最近几周吞噬南欧和北美的火焰，烟雾才是导致燃烧自然造成的惊人死亡人数的主要因素。根据2024年发表在《柳叶刀》上的一项研究，含有刺激呼吸道的有毒气体和能穿透肺部并随血液流动影响全身器官的微小颗粒物的野火烟雾，每年导致150万人死亡——比洪水、火灾、风暴和高温造成的死亡人数总和还要多。

烧焦的植物物质对肺部造成的损伤如此严重，以至于远离火灾的人也可能丧生。去年发表在《自然》杂志上的一项研究发现，2023年加拿大野火产生的烟雾导致了8.2万人过早死亡，其中三分之一的死亡负担因不利的风向被推到了美国，另有四分之一被推到了欧洲。研究人员在三月份发现，英国约10%的细颗粒物污染（PM2.5）来自国外燃烧的生物质。

然而，尽管科学家们一致认为野火烟雾对健康造成的负担大得惊人，但他们才刚刚开始解开暴露与死亡之间的复杂联系。随着气候崩溃使火灾天气更加严重，这些开放的研究问题变得越来越紧迫。如果更炽热的火灾导致污染达到更极端的水平怎么办？如果糟糕的空气持续数天或数周怎么办？如果严重的烟雾事件发生在人们从上一轮烟雾中完全恢复之前怎么办？

现有研究中缺乏答案，使得很难评估这个狂暴的火灾季节造成的后果有多严重。早期迹象令人担忧，大片植被在欧洲大城市附近被烧毁，而在北美火灾季节开始得晚但爆发性增长后，烟雾笼罩了芝加哥和纽约等主要人口中心。在多伦多——上个月它曾短暂地成为世界上空气质量最差的大城市，而周三美国波特兰又夺得了这个称号——奥康纳说她记得污染从未如此严重过，来得如此突然，又花了这么长时间才消散。

“我从未见过外面天空在中午时分变成橙色，”奥康纳说，她在治疗病人和应对媒体请求的同时，匆忙把儿子从夏令营接回来。“当然，我们以前也经历过野火烟雾，但更多是短暂的。”

也许令人惊讶的是，一个火灾季节的死亡人数可能取决于风的变幻莫测，就像取决于火灾的规模一样。法国野火在上半年释放了创纪录的污染，而西班牙的排放量到目前为止仅略低于其最严重的水平。但是，尽管巨大的火灾在离马德里和波尔多非常近的地方被阻止，烟雾大多被吹离了人们居住的地方。南欧的每日颗粒物污染水平仍然恶化，7月24日波尔多的PM2.5峰值达到了惊人的每立方米342微克（μg/m³），第二天在180公里（112英里）外的利摩日达到了486 μg/m³——但南欧其他大城市幸免于医生们所担心的极端情况。

北美就没那么幸运了。随着风从烧焦的地区向南和东南方向吹，