Kuzey Ontario'nun kuzey ormanlarını yiyip bitiren yangınlardan bin kilometre uzakta, Erin O'Connor Kanada'nın en büyük şehrinin üzerindeki gökyüzünün, ışığı saçan is ve kül parçacıklarıyla dolup taşarken 'neredeyse kıyamet sonrası' bir turuncuya büründüğünü izledi. Hava filtrelerinin hastaları dumanın en kötüsünden koruduğu Toronto General Hastanesi'nin koridorlarından dışarı adım attığında, bir kamp ateşinin yanında duruyormuş gibi hissettiren o kadar güçlü bir kokuyla karşılaştı.

"Dışarı çıktığınız anda yüzünüze çarpıyordu," diyor University Health Network'ün acil servisini yöneten ve alerji ile nefes darlığı şikayetiyle başvuran hasta sayısında artış gören O'Connor. "Günler ilerledikçe her yerde aynıydı. İçeride bile o yanık kokusunu alabiliyordunuz."

Son haftalarda güney Avrupa'yı ve Kuzey Amerika'yı saran alevlerden çok daha fazlası, yanan doğanın yol açtığı şaşırtıcı ölüm sayısına damgasını vuran dumandır. Hava yollarını tahriş eden zehirli gazlar ve akciğerlere sızıp kan dolaşımına karışarak vücuttaki her organa ulaşan küçük partiküllerle dolu olan arazi yangını dumanları, Lancet'te 2024'te yayımlanan bir araştırmaya göre her yıl 1,5 milyon insanın ölümüne neden oluyor - bu, sel, alev, fırtına ve sıcaklığın toplamından daha fazla.

Yanmış bitki maddesinin akciğerlere verdiği hasar o kadar yıkıcı ki, yangınlardan çok uzaktaki insanlar bile ölebilir. Nature dergisinde geçen yıl yayımlanan bir araştırma, Kanada'daki orman yangınlarının 2023'te püskürttüğü duman bulutlarının 82.000 erken ölüme neden olduğunu ve elverişsiz rüzgarların ölüm yükünün üçte birini ABD'ye, dörtte birini de Avrupa'ya taşıdığını ortaya koydu. Araştırmacılar Mart ayında Birleşik Krallık'taki ince partikül kirliliğinin (PM2.5) yaklaşık %10'unun yurtdışında yakılan biyokütleden kaynaklandığını buldu.

Bilim insanları orman yangını dumanının sağlık yükünün akıl almaz derecede büyük olduğu konusunda hemfikir olsa da, maruziyet ile ölüm arasındaki karmaşık bağlantıları yeni yeni çözmeye başlıyorlar. İklim bozulması yangın havasını daha şiddetli hale getirdikçe açık araştırma soruları daha da acil hale geliyor. Ya daha sıcak yangınlar kirliliğin daha da aşırı seviyelere ulaşmasına neden olursa? Ya kötü hava birkaç gün veya hafta sürerse? Ya şiddetli bir olay, kişi önceki duman nöbetinden tamamen kurtulmadan önce gelirse?

Mevcut araştırmalardaki yanıt eksikliği, bu öfkeli yangın sezonunun sonuçlarının ne kadar acımasız olacağını anlamayı zorlaştırıyor. İlk işaretler endişe verici: Büyük Avrupa şehirlerinin yakınında geniş bitki örtüsü alanları yanarken, Kuzey Amerika yangın sezonunun geç ama patlayıcı başlangıcının ardından Chicago ve New York City gibi büyük nüfus merkezlerini boğan duman. Geçen ay dünyanın en kötü hava kalitesine sahip büyük şehri olan Toronto'da (bu unvanı Çarşamba günü ABD'de Portland aldı) O'Connor, kirliliğin hiç bu kadar kötü olduğunu hatırlamadığını, bu kadar ani başlayıp bu kadar uzun süre temizlenmediğini söyledi.

"Daha önce hiç dışarı bakıp gün ortasında gökyüzünün turuncu olduğunu görmemiştim," diyor hastaları tedavi etmek ve medya taleplerini karşılamak arasında oğlunu yaz kampından almak için koşan O'Connor. "Elbette başka orman yangını dumanları da oldu, ama daha geçici bir şekilde."

Belki de şaşırtıcı bir şekilde, bir yangın sezonundaki ölüm sayısı, yangının büyüklüğü kadar rüzgarın kaprislerine de bağlı olabilir. Fransa'daki orman yangınları yılın ilk yarısında rekor düzeyde kirlilik yaydı ve İspanya'da emisyonlar şu ana kadar bilinen en kötü seviyenin hemen altında kaldı. Ancak canavar yangınlar Madrid ve Bordeaux'ya endişe verici bir yakınlıkta durdurulmuş olsa da, duman çoğunlukla insanların yaşadığı yerlerden uzağa savruldu. Günlük partikül kirliliği seviyeleri yine de güney Avrupa genelinde kötüleşti ve 24 Temmuz'da Bordeaux'da metreküp başına 342 mikrogram (μg/m³) gibi şaşırtıcı bir PM2.5 seviyesine ulaştı - ve ertesi gün 180 km uzaklıktaki Limoges'da 486 μg/m³ - ancak güney Avrupa'daki diğer büyük şehirler doktorların korktuğu aşırılıklardan kurtuldu.

Kuzey Amerika bu kadar şanslı olmadı. Rüzgarlar güneye ve güneydoğuya doğru estikçe...