A mil quilômetros dos infernos que devoram as florestas boreais do norte de Ontário, Erin O'Connor viu o céu acima da maior cidade do Canadá se transformar em um laranja "quase pós-apocalíptico" enquanto se enchia de partículas de fuligem e cinzas que espalhavam a luz. Ao sair dos corredores do Hospital Geral de Toronto, onde filtros de ar protegiam os pacientes do pior da fumaça, ela foi atingida por um cheiro tão forte que parecia estar ao lado de uma fogueira.

"Isso realmente batia no seu rosto assim que você saía", disse O'Connor, que dirige o departamento de emergência da University Health Network e viu um aumento de pacientes com alergias e falta de ar. "Conforme os dias passavam, era assim em todos os lugares. Parecia que até dentro de casa você podia sentir aquela queimação."

Muito mais do que as chamas que engoliram o sul da Europa e a América do Norte nas últimas semanas, é a fumaça que domina o número impressionante de mortes causadas pela natureza em combustão. Espessa com gases tóxicos que inflamam as vias aéreas e partículas minúsculas que rompem os pulmões e viajam pela corrente sanguínea para atingir todos os órgãos do corpo, a fumaça de incêndios florestais mata 1,5 milhão de pessoas por ano, segundo um estudo da Lancet publicado em 2024 - mais do que enchentes, chamas, tempestades e calor combinados.

Tão prejudiciais são os efeitos cicatrizantes nos pulmões da matéria vegetal queimada que pessoas longe dos incêndios podem ainda assim morrer. As plumas expelidas pelos incêndios florestais no Canadá em 2023 causaram 82.000 mortes prematuras, segundo um estudo da Nature publicado no ano passado, com ventos desfavoráveis empurrando um terço do fardo de mortalidade para os EUA e outro quarto para a Europa. Cerca de 10% da poluição fina por partículas (PM2.5) do Reino Unido vem de biomassa queimada no exterior, descobriram pesquisadores em março.

No entanto, embora os cientistas concordem que o fardo para a saúde da fumaça de incêndios florestais é impressionantemente grande, eles estão apenas começando a desvendar as complexas ligações entre exposição e mortalidade. As questões de pesquisa em aberto estão se tornando mais urgentes à medida que o colapso climático torna o clima de incêndio mais severo. E se infernos mais quentes fizerem a poluição atingir níveis ainda mais extremos? E se o ar ruim durar vários dias ou semanas? E se um episódio severo atingir antes que uma pessoa se recupere totalmente do último surto de fumaça?

A falta de respostas na pesquisa existente dificulta entender o quão brutal será o impacto desta furiosa temporada de incêndios. Os primeiros sinais são preocupantes, com vastas áreas de vegetação queimadas perto de grandes cidades europeias e, após um início tardio, mas explosivo, da temporada de incêndios na América do Norte, a fumaça sufocando grandes centros populacionais como Chicago e Nova York. Em Toronto, que brevemente teve a pior qualidade do ar de qualquer grande metrópole do mundo no mês passado - um título reivindicado por Portland nos EUA na quarta-feira - O'Connor disse que não se lembrava de a poluição ter sido tão ruim, com um início tão súbito que demorou tanto para limpar.

"Eu nunca tinha olhado para fora e visto o céu laranja no meio do dia", disse O'Connor, que em meio ao atendimento de pacientes e atendendo pedidos da mídia correu para tirar o filho do acampamento de verão. "Certamente, já tivemos outras fumaças de incêndios florestais, mas de uma forma mais transitória."

Talvez surpreendentemente, o número de mortos de uma temporada de incêndios pode depender dos caprichos do vento tanto quanto do tamanho do fogo. Incêndios florestais na França emitiram quantidades recordes de poluição no primeiro semestre do ano e na Espanha as emissões até agora ficaram um pouco abaixo do pior que já se viu. Mas mesmo que incêndios monstruosos tenham sido detidos alarmantemente perto de Madri e Bordeaux, a fumaça foi em sua maioria soprada para longe de onde as pessoas vivem. Os níveis diários de poluição por partículas ainda pioraram no sul da Europa e atingiram um pico impressionante de 342 microgramas de PM2.5 por metro cúbico (μg/m³) em Bordeaux em 24 de julho - e 486 μg/m³ em Limoges, a 180 km de distância, no dia seguinte - mas outras grandes cidades do sul da Europa foram poupadas dos extremos que os médicos temem.

A América do Norte não teve tanta sorte. Como os ventos sopraram para o sul e sudeste da cicatriz