За тысячу километров от пожаров, пожирающих бореальные леса северного Онтарио, Эрин О'Коннор наблюдала, как небо над крупнейшим городом Канады становится «почти постапокалиптическим» оранжевым, наполняясь рассеивающими свет частицами сажи и пепла. Выйдя из стен госпиталя Торонто, где воздушные фильтры защищали пациентов от худших проявлений дыма, она почувствовала запах настолько сильный, что казалось, будто она стоит у костра.

«Это буквально бил в лицо, как только выходишь на улицу», — сказала О'Коннор, которая руководит отделением неотложной помощи в University Health Network и заметила рост пациентов с аллергией и одышкой. «С каждым днём это было повсюду. Казалось, даже внутри чувствуется этот запах гари».

Гораздо больше, чем пламя, охватившее Южную Европу и Северную Америку в последние недели, именно дым доминирует в поразительном числе смертей от горящей природы. Насыщенный токсичными газами, раздражающими дыхательные пути, и мельчайшими частицами, проникающими в лёгкие и разносящимися по кровотоку, поражая каждый орган, дым от ландшафтных пожаров убивает 1,5 миллиона человек в год, как показало исследование, опубликованное в The Lancet в 2024 году, — больше, чем наводнения, пламя, штормы и жара вместе взятые.

Повреждающее лёгкие воздействие обугленных растительных остатков настолько серьёзно, что люди, находящиеся далеко от пожаров, всё равно могут погибнуть. Шлейфы, выброшенные лесными пожарами в Канаде в 2023 году, вызвали 82 000 преждевременных смертей, как показало исследование, опубликованное в Nature в прошлом году, причём неблагоприятные ветры перенесли треть бремени смертности в США и ещё четверть в Европу. Около 10% мелкодисперсных частиц (PM2.5) в Великобритании поступает от сжигания биомассы за рубежом, обнаружили исследователи в марте.

И хотя учёные согласны с тем, что бремя для здоровья от дыма лесных пожаров ошеломляюще велико, они только начинают распутывать сложные связи между воздействием и смертностью. Открытые исследовательские вопросы становятся всё более актуальными по мере того, как изменение климата делает погоду, способствующую пожарам, более суровой. Что, если более жаркие пожары приведут к пиковым уровням загрязнения на ещё более экстремальных отметках? Что, если плохой воздух будет держаться несколько дней или недель? Что, если серьёзный эпизод случится до того, как человек полностью восстановится после предыдущего воздействия дыма?

Отсутствие ответов в существующих исследованиях затрудняет оценку того, насколько жестокими будут последствия этого яростного сезона пожаров. Ранние признаки тревожны: огромные участки растительности сожжены вблизи крупных европейских городов, а после позднего, но взрывного начала сезона пожаров в Северной Америке дым душит крупные населённые пункты, такие как Чикаго и Нью-Йорк. В Торонто, где в прошлом месяце кратковременно было худшее качество воздуха среди всех крупных мегаполисов мира — титул, который в среду завоевал Портленд в США, — О'Коннор сказала, что не может припомнить, чтобы загрязнение когда-либо было таким сильным, с таким внезапным началом, которое так долго не рассеивалось.

«Я никогда не видела, чтобы небо было оранжевым среди бела дня», — сказала О'Коннор, которая среди лечения пациентов и ответов на запросы СМИ бросилась забирать сына из летнего лагеря. «Конечно, у нас бывал дым от лесных пожаров, но скорее мимолётный».

Как ни удивительно, число смертей от сезона пожаров может зависеть от прихотей ветра не меньше, чем от размера пожара. Лесные пожары во Франции выбросили рекордное количество загрязняющих веществ в первой половине года, а в Испании выбросы пока чуть не дотянули до худших показателей. Но даже несмотря на то, что гигантские пожары были остановлены на опасно близком расстоянии от Мадрида и Бордо, дым в основном относило от мест проживания людей. Ежедневные уровни загрязнения частицами всё же ухудшились по всей Южной Европе и достигли ошеломляющих 342 микрограммов PM2.5 на кубический метр (мкг/м³) в Бордо 24 июля — и 486 мкг/м³ в Лиможе, в 180 км, на следующий день, — но другие крупные города Южной Европы избежали крайностей, которых опасаются врачи.

Северной Америке не так повезло. Когда ветры дули на юг и юго-восток от шрамов