A mille chilometri dagli inferni che divorano le foreste boreali dell'Ontario settentrionale, Erin O'Connor guardava il cielo sopra la più grande città del Canada diventare di un arancione "quasi post-apocalittico" mentre si riempiva di particelle di fuliggine e cenere che disperdevano la luce. Uscendo dai corridoi dell'ospedale Toronto General, dove i filtri dell'aria proteggevano i pazienti dal peggio dei fumi, fu colpita da un odore così forte che sembrava di stare accanto a un falò.

"Ti colpiva in faccia appena uscivi", ha detto O'Connor, che dirige il pronto soccorso della University Health Network e ha visto un aumento di pazienti con allergie e mancanza di respiro. "Con il passare dei giorni, era così ovunque. Sembrava che anche dentro si sentisse quell'odore di bruciato.".

Molto più delle fiamme che hanno avvolto il sud Europa e il Nord America nelle ultime settimane, è il fumo a dominare lo sconcertante bilancio delle vittime della natura in fiamme. Carico di gas tossici che infiammano le vie respiratorie e di minuscole particelle che penetrano nei polmoni e viaggiano nel sangue per colpire ogni organo del corpo, i fumi degli incendi di vegetazione uccidono 1,5 milioni di persone ogni anno, come ha rilevato uno studio su Lancet nel 2024 - più di inondazioni, fiamme, tempeste e caldo messi insieme.

Tanto dannosi sono gli effetti cicatrizzanti sui polmoni della materia vegetale bruciata che persone lontane dagli incendi possono comunque morire. I pennacchi emessi dagli incendi in Canada nel 2023 hanno causato 82.000 morti premature, come ha rilevato uno studio su Nature lo scorso anno, con venti sfavorevoli che hanno spinto un terzo del carico di mortalità negli Stati Uniti e un altro quarto in Europa. Circa il 10% dell'inquinamento da particolato fine (PM2.5) nel Regno Unito proviene da biomassa bruciata all'estero, hanno scoperto i ricercatori a marzo.

Eppure, mentre gli scienziati concordano sul fatto che il carico sanitario del fumo degli incendi sia sbalorditivamente grande, stanno solo iniziando a districare i complessi legami tra esposizione e mortalità. Le domande di ricerca aperte diventano sempre più urgenti man mano che il cambiamento climatico rende più severo il clima degli incendi. E se gli inferni più caldi facessero raggiungere all'inquinamento livelli ancora più estremi? E se l'aria cattiva durasse diversi giorni o settimane? E se un episodio grave colpisse prima che una persona si sia completamente ripresa dall'ultima ondata di fumo?

La mancanza di risposte nella ricerca esistente rende difficile capire quanto sarà brutale il bilancio di questa furiosa stagione di incendi. I primi segnali sono preoccupanti, con vaste aree di vegetazione bruciata vicino a grandi città europee e, dopo un inizio tardivo ma esplosivo della stagione degli incendi in Nord America, fumo che soffoca grandi centri abitati come Chicago e New York. A Toronto, che il mese scorso ha avuto brevemente la peggiore qualità dell'aria tra le grandi metropoli del mondo - un titolo rivendicato da Portland negli Stati Uniti mercoledì - O'Connor ha detto di non ricordare un inquinamento così grave, con un esordio così improvviso e una durata così lunga.

"Non avevo mai guardato fuori e visto il cielo arancione in pieno giorno", ha detto O'Connor, che tra la cura dei pazienti e le richieste dei media si è precipitata a ritirare il figlio dal campo estivo. "Certo, abbiamo avuto altro fumo da incendi, ma in modo più transitorio.".

Forse sorprendentemente, il bilancio delle vittime di una stagione di incendi può dipendere dai capricci del vento tanto quanto dalle dimensioni dell'incendio. Gli incendi in Francia hanno emesso quantità record di inquinamento nella prima metà dell'anno e in Spagna le emissioni finora sono state appena al di sotto del peggiore mai registrato. Ma anche se mostruosi inferni sono stati fermati in modo allarmante vicino a Madrid e Bordeaux, il fumo è stato per lo più spinto lontano da dove vive la gente. I livelli giornalieri di particolato sono comunque peggiorati in tutto il sud Europa e hanno raggiunto un picco sconcertante di 342 microgrammi di PM2.5 per metro cubo (μg/m³) a Bordeaux il 24 luglio - e 486 μg/m³ a Limoges, a 180 km di distanza, il giorno successivo - ma altre grandi città del sud Europa sono state risparmiate dagli estremi che i medici temono.

Il Nord America non è stato così fortunato. Mentre i venti soffiavano da sud e sud-est dalla cicatrice