A mil kilómetros de los infiernos que devoran los bosques boreales del norte de Ontario, Erin O'Connor vio el cielo sobre la ciudad más grande de Canadá volverse de un naranja "casi apocalíptico" mientras se llenaba de partículas de hollín y ceniza que dispersaban la luz. Al salir de los pasillos del Hospital General de Toronto, donde los filtros de aire protegían a los pacientes de lo peor de los humos, le golpeó un olor tan fuerte que parecía estar junto a una fogata.

"Te golpeaba la cara en cuanto salías", dijo O'Connor, quien dirige el departamento de emergencias de University Health Network y vio un aumento de pacientes con alergias y dificultad para respirar. "A medida que pasaban los días, era así en todas partes. Parecía que incluso dentro se podía oler esa quemazón".

Mucho más que las llamas que han envuelto el sur de Europa y América del Norte en las últimas semanas, es el humo el que domina la asombrosa cifra de muertes por la naturaleza en combustión. Cargados de gases tóxicos que inflaman las vías respiratorias y de partículas diminutas que penetran los pulmones y viajan por el torrente sanguíneo para golpear todos los órganos del cuerpo, los humos de los incendios de paisajes matan a 1,5 millones de personas cada año, según un estudio de The Lancet de 2024, más que las inundaciones, las llamas, las tormentas y el calor combinados.

Tan dañinos son los efectos cicatrizantes en los pulmones de la materia vegetal quemada que las personas lejos de los incendios pueden morir. Las columnas de humo de los incendios forestales en Canadá en 2023 causaron 82.000 muertes prematuras, según un estudio de Nature del año pasado, con vientos desfavorables que empujaron un tercio de la carga de mortalidad hacia Estados Unidos y otro cuarto hacia Europa. Alrededor del 10% de la contaminación por partículas finas (PM2.5) del Reino Unido proviene de biomasa quemada en el extranjero, según investigadores en marzo.

Sin embargo, aunque los científicos coinciden en que la carga de salud del humo de incendios forestales es asombrosamente grande, apenas comienzan a desentrañar los complejos vínculos entre la exposición y la mortalidad. Las preguntas de investigación abiertas son cada vez más apremiantes a medida que el colapso climático hace que el clima de incendios sea más severo. ¿Qué pasa si los infiernos más calientes hacen que la contaminación alcance niveles aún más extremos? ¿Qué pasa si el aire malo dura varios días o semanas? ¿Qué pasa si un episodio severo golpea antes de que una persona se haya recuperado por completo del último episodio de humo?

La falta de respuestas en la investigación existente dificulta comprender cuán brutal será el impacto de esta furiosa temporada de incendios. Las señales tempranas son preocupantes, con vastas extensiones de vegetación quemadas cerca de las grandes ciudades europeas y, después de un comienzo tardío pero explosivo de la temporada de incendios en América del Norte, el humo asfixia a grandes centros de población como Chicago y Nueva York. En Toronto, que brevemente tuvo la peor calidad del aire de cualquier gran metrópolis del mundo el mes pasado, un título que Portland, en Estados Unidos, reclamó el miércoles, O'Connor dijo que no recordaba que la contaminación hubiera sido tan mala, con un inicio tan repentino que tardó tanto en despejarse.

"Nunca había mirado afuera y visto el cielo naranja en pleno día", dijo O'Connor, quien entre atender pacientes y atender solicitudes de los medios corrió para sacar a su hijo del campamento de verano. "Ciertamente, hemos tenido otros humos de incendios forestales, pero de manera más transitoria".

Quizás sorprendentemente, el número de muertes de una temporada de incendios puede depender de los caprichos del viento tanto como del tamaño del incendio. Los incendios forestales en Francia emitieron cantidades récord de contaminación en la primera mitad del año, y en España las emisiones hasta ahora han estado justo por debajo de lo peor que ha conocido. Pero aunque los incendios monstruosos se detuvieron alarmantemente cerca de Madrid y Burdeos, el humo se alejó en su mayoría de donde vive la gente. Los niveles diarios de contaminación por partículas aún empeoraron en el sur de Europa y alcanzaron un máximo asombroso de 342 microgramos de PM2.5 por metro cúbico (μg/m³) en Burdeos el 24 de julio, y 486 μg/m³ en Limoges, a 180 km (112 millas) de distancia, al día siguiente, pero otras grandes ciudades del sur de Europa se salvaron de los extremos que los médicos temen.

América del Norte no ha tenido tanta suerte. Mientras los vientos soplaban hacia el sur y sureste desde la cicatriz