WASHINGTON - Rocket Lab, het ruimtebedrijf dat lanceringen er bijna routineus laat uitzien, deed het op 20 augustus opnieuw en stuurde nog een satelliet in een baan om de aarde voor het Japanse radarbeeldbedrijf iQPS. Want waarom zou je bij acht stoppen?

Een Electron-raket steeg op vanaf Rocket Lab's Lanceercomplex 1 in Nieuw-Zeeland om 9:04 uur Eastern Time voor een missie die speels 'The Lightning God Defends' werd genoemd - vermoedelijk om de weergoden op hun qui-vive te houden. De doelbaan was 575 kilometer hoog, met een helling van 42 graden, wat ofwel nauwkeurige baancalculatie is ofwel een zeer specifieke yogahouding.

De lading, QPS-SAR-18, gebouwd door het Institute for Q-shu Pioneers of Space (iQPS), scheidde ongeveer 50 minuten later van de kick-fase. iQPS bevestigde dat ze 40 minuten na de inzet contact hadden, en de satelliet werkt naar verluidt naar behoren - wat altijd fijn is om te horen.

Dit is de negende Electron-lancering voor iQPS in totaal, en de tweede op rij voor het bedrijf. De vorige ging slechts twee weken eerder, op 6 augustus. In dit tempo zijn iQPS en Rocket Lab praktisch carpoolmaatjes.

iQPS bouwt een constellatie van synthetische apertuurradar (SAR)-satellieten, met dromen van 24 in een baan om de aarde tegen mei 2028 en 26 tegen 2030. Ze hebben zwaar geleund op Electron voor het zware werk, met nog negen lanceringen onder contract. Dat is veel vertrouwen in een raket die ongeveer zo groot is als een telefoonpaal.

Dit was de 14e Electron-lancering dit jaar, inclusief drie suborbitale HASTE-missies. Rocket Lab voelt zich zelfverzekerd dat ze het bedrijfsrecord van vorig jaar van 21 Electron- en HASTE-missies zullen verbreken - een record dat ze, eerlijk gezegd, zelf hebben gevestigd, maar we laten ze dit pleziertje.

"Electron en HASTE blijven de industrie leiden in kleine lanceringen," zei CEO Peter Beck tijdens een earnings call op 10 augustus, "en we zijn op koers om ook het aantal lanceringen van vorig jaar te overtreffen." Beck is in wezen de man die voorspelt dat zijn eigen team zal winnen, en dan doen ze dat ook.

De vraag naar Electron blijft hoog, zegt het bedrijf. Hoewel specifieke prijzen een goed bewaard geheim zijn, gaf CFO Adam Spice toe dat de gemiddelde verkoopprijzen "in de loop der jaren behoorlijk significant zijn gestegen." Dus, je weet wel, vraag en aanbod - of gewoon inflatie die zelfs de raketindustrie treft.

Beck betoogde ook dat de bewezen staat van dienst van Electron, die nu 93 keer is gelanceerd, helpt om zaken binnen te halen voor de grotere Neutron-raket, die nog niet heeft gevlogen. "We hebben een bewezen staat van dienst met Electron en HASTE, en klanten weten dat we betrouwbare lanceervoertuigen ontwikkelen en opschalen, daarom komen ze nu naar ons toe en reserveren ze vroeg Neutron-sleuven." Want als je 93 kleine raketten kunt lanceren, kun je zeker één grote lanceren - dat is gewoon wiskunde, toch?