WASHINGTON – Rocket Lab, das Raumfahrtunternehmen, das das Starten von Dingen fast alltäglich aussehen lässt, hat es am 20. August wieder getan und einen weiteren Satelliten für das japanische Radar-Imaging-Unternehmen iQPS in die Umlaufbahn gebracht. Warum also bei acht aufhören?

Eine Electron-Rakete hob um 9:04 Uhr Eastern Time vom Startkomplex 1 in Neuseeland ab, bei einer Mission mit dem verspielten Namen „Der Blitzgott verteidigt“ – vermutlich, um die Wettergötter auf Trab zu halten. Die Zielumlaufbahn lag bei 575 Kilometern Höhe mit einer Neigung von 42 Grad, was entweder präzise Orbitalmechanik oder eine sehr spezielle Yoga-Pose ist.

Die Nutzlast, QPS-SAR-18, gebaut vom Institute for Q-shu Pioneers of Space (iQPS), trennte sich etwa 50 Minuten später von der Kick-Stufe. iQPS bestätigte, dass sie 40 Minuten nach dem Aussetzen Kontakt aufgenommen haben, und der Satellit funktioniert Berichten zufolge einwandfrei – was immer schön zu hören ist.

Dies ist der neunte Electron-Start für iQPS insgesamt und der zweite in Folge für das Unternehmen. Der vorherige startete nur zwei Wochen zuvor, am 6. August. Bei diesem Tempo sind iQPS und Rocket Lab praktisch Fahrgemeinschaftskumpel.

iQPS baut eine Konstellation von Synthetic-Aperture-Radar-Satelliten (SAR) auf, mit dem Traum von 24 in der Umlaufbahn bis Mai 2028 und 26 bis 2030. Sie haben sich stark auf Electron für die Schwerstarbeit verlassen, mit neun weiteren Starts, die bereits unter Vertrag sind. Das ist eine Menge Vertrauen in eine Rakete, die etwa so groß ist wie ein Telefonmast.

Dies war der 14. Electron-Start in diesem Jahr, einschließlich dreier suborbitaler HASTE-Missionen. Rocket Lab ist zuversichtlich, den letztjährigen Unternehmensrekord von 21 Electron- und HASTE-Missionen zu übertreffen – ein Rekord, den sie ehrlich gesagt selbst aufgestellt haben, aber wir gönnen ihnen das.

„Electron und HASTE führen weiterhin die Branche im kleinen Startsegment an“, sagte CEO Peter Beck während einer Telefonkonferenz zu den Ergebnissen am 10. August, „und sind auf Kurs, auch die Startzahl des letzten Jahres zu übertreffen.“ Beck ist im Wesentlichen der Typ, der vorhersagt, dass sein eigenes Team gewinnt, und dann tun sie es.

Die Nachfrage nach Electron bleibt hoch, sagt das Unternehmen. Während die genaue Preisgestaltung ein streng gehütetes Geheimnis ist, gab CFO Adam Spice zu, dass die durchschnittlichen Verkaufspreise „im Laufe der Jahre erheblich gestiegen sind“. Also, Sie wissen schon, Angebot und Nachfrage – oder einfach Inflation, die sogar die Raketenindustrie trifft.

Beck argumentierte auch, dass die bewährte Erfolgsbilanz von Electron, die jetzt 93 Starts umfasst, dabei hilft, Geschäfte für die größere Neutron-Rakete zu sichern, die noch nicht geflogen ist. „Wir haben eine bewährte Erfolgsbilanz mit Electron und HASTE, und Kunden wissen, dass wir zuverlässige Trägerraketen entwickeln und skalieren, weshalb sie jetzt zu uns kommen und sich frühzeitig Neutron-Slots sichern.“ Denn wenn man 93 kleine Raketen starten kann, kann man definitiv auch eine große starten – das ist doch nur Mathematik, oder?