ワシントン - ロケット打ち上げをほぼ日常的に見せる宇宙企業ロケット・ラボが、8月20日に再びやり遂げた。今回は、日本のレーダー画像企業iQPS向けに、もう1機の衛星を軌道に送り込んだ。なぜ8機で止める必要があるのか？

現地時間午前9時4分、ロケット・ラボのニュージーランドにある第1発射施設から、電子ロケットが「雷神が守る」という気まぐれな名前のミッションで打ち上げられた。おそらく、天候の神々を油断させないためだろう。目標軌道は高度575キロ、傾斜角42度。これは正確な軌道力学か、あるいは非常に特殊なヨガのポーズのどちらかだ。

ペイロードのQPS-SAR-18は、九州の宇宙開発機関であるiQPS（九州先端宇宙技術研究所）が製造し、約50分後にキックステージから分離された。iQPSは分離から40分後に通信を確認し、衛星は正常に動作しているとのこと。それはいつ聞いても良い知らせだ。

今回でiQPS向けの電子ロケット打ち上げは通算9回目となり、同社にとっては2回連続となる。前回はわずか2週間前の8月6日に行われたばかりだ。このペースなら、iQPSとロケット・ラボは事実上、相乗り仲間だ。

iQPSは合成開口レーダー（SAR）衛星のコンステレーションを構築中で、2028年5月までに24機、2030年までに26機を軌道に乗せる計画だ。彼らは重量挙げを電子ロケットに大きく依存しており、すでにさらに9回の打ち上げを契約している。それは、電柱ほどの大きさのロケットに対する大きな信頼だ。

これは今年14回目の電子ロケット打ち上げであり、そのうち3回は準軌道のHASTEミッションだった。ロケット・ラボは、昨年の同社記録である電子ロケットとHASTEの合計21回のミッションを上回ると確信している。率直に言って、その記録は彼ら自身が打ち立てたものだが、彼らにその栄誉を譲ってやろう。

「電子ロケットとHASTEは引き続き小型打ち上げ業界をリードしており、昨年の打ち上げ数を上回る見込みです」とCEOのピーター・ベックは8月10日の決算電話会議で述べた。ベックは基本的に、自分のチームが勝つと予言し、そして実際に勝つ男だ。

同社によると、電子ロケットの需要は依然として高い。具体的な価格は極秘事項だが、CFOのアダム・スパイスは、平均販売価格が「長年にわたってかなり上昇している」と認めた。つまり、需要と供給、あるいはインフレがロケット業界にも及んでいるということだ。

ベックはまた、電子ロケットの実績（現在93回打ち上げ済み）が、まだ飛行していない大型ロケット「ニュートロン」の受注獲得に役立っていると主張した。「我々は電子ロケットとHASTEで実績を積んでおり、顧客は我々が信頼性の高いロケットを開発・拡張できることを知っている。だからこそ、今すぐにでもニュートロンの枠を確保しようとしているのです」。なぜなら、小型ロケットを93機打ち上げられるなら、大型ロケットを1機打ち上げるのは間違いない。それは単なる数学の問題だ。