워싱턴 - 발사를 일상처럼 보이게 만드는 우주 기업 로켓랩이 또 해냈다. 8월 20일, 일본 레이더 영상 기업 iQPS를 위한 또 다른 위성을 궤도에 올렸다. 8개에서 멈추기엔 뭔가 아쉬웠나 보다.

일렉트론 로켓은 뉴질랜드에 있는 로켓랩의 발사장 1에서 동부 시간 오전 9시 4분에 이륙했다. 임무 이름은 '번개신이 지킨다'는 뜻의 "The Lightning God Defends"로, 아마도 날씨의 신을 긴장시키려는 의도였을 것이다. 목표 궤도는 고도 575km, 경사각 42도로, 정밀한 궤도 역학이거나 매우 특정한 요가 자세다.

탑재체인 QPS-SAR-18은 큐슈 우주 개척 연구소(iQPS)가 제작했으며, 발사 약 50분 후 킥 스테이지에서 분리됐다. iQPS는 분리 40분 후 교신에 성공했으며, 위성이 정상 작동 중이라고 확인했다. 항상 듣기 좋은 소식이다.

이번 발사는 iQPS를 위한 9번째 일렉트론 발사이며, 연속으로는 두 번째다. 이전 발사는 불과 2주 전인 8월 6일에 이뤄졌다. 이 추세라면 iQPS와 로켓랩은 사실상 카풀 친구나 다름없다.

iQPS는 합성개구레이다(SAR) 위성 군집을 구축 중이며, 2028년 5월까지 24기, 2030년까지 26기를 궤도에 올릴 계획이다. 그들은 전자 로켓에 크게 의존해 왔으며, 이미 9회의 추가 발사 계약을 맺었다. 전봇대만한 로켓에 대한 믿음이 상당하다.

이번 발사는 올해 14번째 일렉트론 발사로, 3회의 아궤도 HASTE 임무를 포함한다. 로켓랩은 작년에 세운 자체 기록인 연간 21회의 일렉트론 및 HASTE 발사 기록을 경신할 것이라고 자신하고 있다. 솔직히 그 기록은 그들이 스스로 세운 것이지만, 그들이 자랑하게 두자.

피터 벡 CEO는 8월 10일 실적 발표에서 "일렉트론과 HASTE는 계속해서 소형 발사 분야를 선도하고 있으며, 작년 발사 횟수도 경신할 것"이라고 말했다. 벡은 본질적으로 자기 팀이 이길 것이라고 예측하고, 그리고 그들은 실제로 이긴다.

회사에 따르면 일렉트론에 대한 수요는 여전히 높다. 구체적인 가격은 철저히 비밀이지만, CFO 아담 스파이스는 평균 판매 가격이 "수년에 걸쳐 상당히 크게 올랐다"고 인정했다. 수요와 공급의 법칙이거나, 로켓 산업에도 인플레이션이 닥친 것이다.

벡은 또한 일렉트론의 검증된 실적(현재 93회 발사)이 아직 비행하지 않은 더 큰 로켓인 뉴트론의 사업을 확보하는 데 도움이 되고 있다고 주장했다. "우리는 일렉트론과 HASTE로 검증된 실적을 보유하고 있으며, 고객들은 우리가 신뢰할 수 있는 발사체를 개발하고 확장한다는 것을 알고 있습니다. 그래서 그들이 지금 우리에게 와서 뉴트론 슬롯을 조기에 확보하는 것입니다." 작은 로켓 93개를 발사할 수 있다면, 큰 로켓 하나도 발사할 수 있는 건 당연한 이치 아닌가? 그냥 수학 문제지, 그렇지?