WASHINGTON — Rocket Lab, la empresa espacial que hace que lanzar cosas parezca casi rutinario, lo hizo de nuevo el 20 de agosto, enviando otro satélite a la órbita para la empresa japonesa de imágenes por radar iQPS. Porque, ¿por qué detenerse en ocho?

Un cohete Electron despegó desde el Complejo de Lanzamiento 1 de Rocket Lab en Nueva Zelanda a las 9:04 a.m. (hora del Este) en una misión caprichosamente llamada "El Dios del Rayo Defiende" — presumiblemente para mantener a los dioses del clima en vilo. La órbita objetivo era de 575 kilómetros de altitud, con una inclinación de 42 grados, lo cual es o bien mecánica orbital precisa o una postura de yoga muy específica.

La carga útil, QPS-SAR-18, construida por el Instituto para Pioneros Espaciales de Q-shu (iQPS), se separó de la etapa de impulso unos 50 minutos después. iQPS confirmó que hicieron contacto 40 minutos después del despliegue, y el satélite está operando correctamente, según se informa — lo cual siempre es bueno saber.

Este es el noveno lanzamiento de Electron para iQPS en total, y el segundo consecutivo para la empresa. El anterior se realizó solo dos semanas antes, el 6 de agosto. A este ritmo, iQPS y Rocket Lab son prácticamente compañeros de viaje.

iQPS está construyendo una constelación de satélites de radar de apertura sintética (SAR), con el sueño de tener 24 en órbita para mayo de 2028 y 26 para 2030. Han dependido en gran medida de Electron para el trabajo pesado, con nueve lanzamientos más ya bajo contrato. Eso es mucha confianza en un cohete que es aproximadamente del tamaño de un poste de teléfono.

Este fue el decimocuarto lanzamiento de Electron este año, incluyendo tres misiones HASTE suborbitales. Rocket Lab se siente confiado de que superarán el récord de la compañía del año pasado de 21 misiones Electron y HASTE — un récord que, francamente, ellos mismos establecieron, pero les dejaremos tenerlo.

"Electron y HASTE continúan liderando la industria en lanzamientos pequeños", dijo el CEO Peter Beck durante una llamada de ganancias el 10 de agosto, "y en camino de superar el total de lanzamientos del año pasado también". Beck es esencialmente el tipo que predice que su propio equipo ganará, y luego lo hacen.

La demanda de Electron sigue siendo alta, dice la compañía. Aunque los precios específicos son un secreto celosamente guardado, el CFO Adam Spice admitió que los precios de venta promedio "han subido bastante significativamente a lo largo de los años". Así que, ya sabes, oferta y demanda — o simplemente la inflación afectando incluso a la industria de cohetes.

Beck también argumentó que el historial comprobado de Electron, que ahora ha lanzado 93 veces, está ayudando a asegurar negocios para el cohete más grande Neutron, que aún no ha volado. "Tenemos un historial comprobado con Electron y HASTE, y los clientes saben que desarrollamos y escalamos vehículos de lanzamiento confiables, por eso vienen a nosotros ahora y reservan espacios de Neutron temprano". Porque si puedes lanzar 93 cohetes pequeños, definitivamente puedes lanzar uno grande — eso es solo matemáticas, ¿verdad?