WASHINGTON - Rocket Lab, la société spatiale qui donne l'impression que lancer des choses est presque routinier, l'a refait le 20 août, envoyant un autre satellite en orbite pour la société japonaise d'imagerie radar iQPS. Parce que pourquoi s'arrêter à huit ?

Une fusée Electron a décollé du complexe de lancement 1 de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande à 9h04 heure de l'Est pour une mission baptisée avec fantaisie « Le Dieu de la foudre défend » - sans doute pour tenir les dieux de la météo en haleine. L'orbite visée était de 575 kilomètres d'altitude, avec une inclinaison de 42 degrés, ce qui est soit de la mécanique orbitale de précision, soit une pose de yoga très spécifique.

La charge utile, QPS-SAR-18, construite par l'Institut pour les pionniers de l'espace Q-shu (iQPS), s'est séparée de l'étage de poussée environ 50 minutes plus tard. iQPS a confirmé avoir établi le contact 40 minutes après le déploiement, et le satellite fonctionnerait correctement - ce qui est toujours agréable à entendre.

C'est le neuvième lancement d'Electron pour iQPS au total, et le deuxième consécutif pour l'entreprise. Le précédent avait décollé seulement deux semaines plus tôt, le 6 août. À ce rythme, iQPS et Rocket Lab sont pratiquement des copains de covoiturage.

iQPS construit une constellation de satellites à radar à synthèse d'ouverture (SAR), avec le rêve d'en avoir 24 en orbite d'ici mai 2028 et 26 d'ici 2030. Ils se sont fortement appuyés sur Electron pour le gros du travail, avec neuf lancements supplémentaires déjà sous contrat. C'est beaucoup de confiance dans une fusée qui a à peu près la taille d'un poteau téléphonique.

C'était le 14e lancement d'Electron cette année, y compris trois missions HASTE suborbitales. Rocket Lab est confiant de battre le record de l'année dernière de 21 missions Electron et HASTE - un record que, franchement, ils ont établi eux-mêmes, mais nous leur laissons ce plaisir.

« Electron et HASTE continuent de mener l'industrie dans le petit lancement », a déclaré le PDG Peter Beck lors d'une conférence téléphonique sur les résultats le 10 août, « et sur la bonne voie pour battre le total de lancements de l'année dernière aussi. » Beck est essentiellement le gars qui prédit que son équipe va gagner, et puis elle gagne.

La demande pour Electron reste élevée, selon l'entreprise. Bien que les prix spécifiques soient un secret jalousement gardé, le directeur financier Adam Spice a admis que les prix de vente moyens « ont augmenté assez considérablement au fil des ans ». Donc, vous savez, l'offre et la demande - ou simplement l'inflation qui frappe même l'industrie des fusées.

Beck a également fait valoir que le bilan éprouvé d'Electron, qui a maintenant lancé 93 fois, aide à obtenir des contrats pour la plus grande fusée Neutron, qui n'a pas encore volé. « Nous avons un bilan éprouvé avec Electron et HASTE, et les clients savent que nous développons et mettons à l'échelle des lanceurs fiables, c'est pourquoi ils viennent nous voir maintenant et réservent tôt des créneaux pour Neutron. » Parce que si vous pouvez lancer 93 petites fusées, vous pouvez certainement en lancer une grosse - c'est juste des maths, non ?