WASHINGTON - Rocket Lab, a empresa espacial que faz o lançamento de coisas parecer quase rotina, fez isso de novo em 20 de agosto, enviando outro satélite para órbita para a empresa japonesa de imagens de radar iQPS. Porque parar em oito?

Um foguete Electron decolou do Complexo de Lançamento 1 da Rocket Lab na Nova Zelândia às 9h04 (horário do leste) em uma missão whimsically chamada "O Deus do Trovão Defende" - presumivelmente para manter os deuses do clima alertas. A órbita alvo era de 575 quilômetros de altitude, com inclinação de 42 graus, o que é ou mecânica orbital precisa ou uma pose de ioga muito específica.

A carga útil, QPS-SAR-18, construída pelo Instituto para Pioneiros do Espaço Q-shu (iQPS), separou-se do estágio de impulso cerca de 50 minutos depois. A iQPS confirmou que fez contato 40 minutos após a implantação, e o satélite está operando adequadamente - o que é sempre bom de ouvir.

Este é o nono lançamento do Electron para a iQPS no total, e o segundo consecutivo para a empresa. O anterior foi há apenas duas semanas, em 6 de agosto. Nesse ritmo, a iQPS e a Rocket Lab são praticamente colegas de carona.

A iQPS está construindo uma constelação de satélites de radar de abertura sintética (SAR), com sonhos de 24 em órbita até maio de 2028 e 26 até 2030. Eles têm contado fortemente com o Electron para o trabalho pesado, com mais nove lançamentos já sob contrato. Isso é muita confiança em um foguete que tem aproximadamente o tamanho de um poste de telefone.

Este foi o 14º lançamento do Electron este ano, incluindo três missões suborbitais HASTE. A Rocket Lab está confiante de que superará o recorde da empresa do ano passado de 21 missões Electron e HASTE - um recorde que, francamente, eles mesmos estabeleceram, mas vamos deixá-los ter isso.

"O Electron e o HASTE continuam liderando a indústria em lançamentos pequenos", disse o CEO Peter Beck durante uma teleconferência de resultados em 10 de agosto, "e no caminho para superar o total de lançamentos do ano passado também". Beck é essencialmente o cara que prevê que seu próprio time vai vencer, e então eles vencem.

A demanda pelo Electron continua alta, diz a empresa. Embora os preços específicos sejam um segredo bem guardado, o CFO Adam Spice admitiu que os preços médios de venda "aumentaram significativamente ao longo dos anos". Então, você sabe, oferta e demanda - ou apenas a inflação atingindo até a indústria de foguetes.

Beck também argumentou que o histórico comprovado do Electron, que agora já lançou 93 vezes, está ajudando a garantir negócios para o foguete maior Neutron, que ainda não voou. "Temos um histórico comprovado com o Electron e o HASTE, e os clientes sabem que desenvolvemos e escalamos veículos de lançamento confiáveis, por isso estão vindo até nós agora e reservando vagas no Neutron antecipadamente." Porque se você pode lançar 93 foguetes pequenos, você definitivamente pode lançar um grande - isso é só matemática, certo?