WASHINGTON - Rocket Lab, la società spaziale che rende il lancio di oggetti quasi routine, ci è riuscita di nuovo il 20 agosto, inviando un altro satellite in orbita per la società giapponese di imaging radar iQPS. Perché fermarsi a otto?

Un razzo Electron è decollato dal Launch Complex 1 di Rocket Lab in Nuova Zelanda alle 9:04 ora orientale in una missione bizzarramente soprannominata "Il Dio del Fulmine Difende" - presumibilmente per tenere gli dei del tempo sulle spine. L'orbita target era a 575 chilometri di altitudine, con un'inclinazione di 42 gradi, che è o meccanica orbitale precisa o una posa yoga molto specifica.

Il carico utile, QPS-SAR-18, costruito dall'Istituto per i Pionieri Q-shu dello Spazio (iQPS), si è separato dallo stadio di spinta circa 50 minuti dopo. iQPS ha confermato di aver stabilito il contatto 40 minuti dopo il dispiegamento, e il satellite risulta operare correttamente - il che è sempre bello da sentire.

Questo segna il nono lancio Electron per iQPS in assoluto, e il secondo consecutivo per l'azienda. Il precedente era avvenuto solo due settimane prima, il 6 agosto. A questo ritmo, iQPS e Rocket Lab sono praticamente compagni di carpool.

iQPS sta costruendo una costellazione di satelliti a apertura sintetica (SAR), con il sogno di averne 24 in orbita entro maggio 2028 e 26 entro il 2030. Hanno fatto molto affidamento su Electron per il lavoro pesante, con altri nove lanci già sotto contratto. È molta fiducia in un razzo che è circa delle dimensioni di un palo del telefono.

Questo è stato il quattordicesimo lancio Electron quest'anno, inclusi tre missioni suborbitali HASTE. Rocket Lab è fiduciosa di superare il record aziendale dell'anno scorso di 21 missioni Electron e HASTE - un record che, francamente, hanno stabilito loro stessi, ma glielo lasciamo volentieri.

"Electron e HASTE continuano a guidare l'industria nel piccolo lancio," ha detto l'amministratore delegato Peter Beck durante una chiamata sugli utili del 10 agosto, "e sulla buona strada per superare anche il numero di lanci dell'anno scorso." Beck è essenzialmente il tipo che prevede che la sua squadra vincerà, e poi vince.

La domanda per Electron rimane alta, dice l'azienda. Mentre i prezzi specifici sono un segreto gelosamente custodito, il direttore finanziario Adam Spice ha ammesso che i prezzi medi di vendita "sono aumentati abbastanza significativamente nel corso degli anni." Quindi, sai, domanda e offerta - o solo l'inflazione che colpisce anche l'industria dei razzi.

Beck ha anche sostenuto che il track record comprovato di Electron, che ora ha lanciato 93 volte, sta aiutando a garantire affari per il razzo più grande Neutron, che non ha ancora volato. "Abbiamo un track record comprovato con Electron e HASTE, e i clienti sanno che sviluppiamo e scaliamo veicoli di lancio affidabili, motivo per cui vengono da noi ora e bloccano in anticipo gli slot Neutron." Perché se puoi lanciare 93 piccoli razzi, puoi sicuramente lanciarne uno grande - è solo matematica, giusto?