De "deegvoeder." De saus- en kaasmodules - zelfs de pepperoni-strooier. Alles ligt stil, als relikwieën van een culinaire revolutie die nooit echt is gerezen.
Een inmiddels ter ziele gegane robotduo moest pizza's produceren bij een Moto Pizza-restaurant in Seattle. Maar in mei werden ze "in feite nutteloos" toen hun leverancier, Picnic, abrupt de deuren sloot. Technische ondersteuning verdampte, waardoor oprichter en CEO Lee Kindell achterbleef met $160.000 (£118.000) aan kastachtige machines en zich afvroeg of de aanschaf van pizzabots het wel waard was geweest.
"Ik weet niet of ik weer een partnerschap wil aangaan vanwege de mislukkingen," zegt hij, een sentiment dat weerklinkt door het kerkhof van pizza-automatiseringsstartups.
De robotpizzabranche is inderdaad bezaaid met treurige verhalen over overbeloofde resultaten en smeltende fortuinen. Naast Picnic zijn bedrijven als Zume, Pazzi en Basil Street gekomen en gegaan, elk met hun eigen robotarmen of verkoopautomaten die er niet in slaagden een blijvend stuk van de markt te veroveren.
Hoewel fastfood misschien een gemakkelijk doelwit lijkt voor automatisering, is het moeilijker gebleken dan velen hadden verwacht. Bovendien zou het introduceren van robots in pizzeria's kunnen leiden tot het verdwijnen van instapbanen in de horeca. Is de toekomst echt gevuld met robotpizza?
"We hebben nog geen succesverhalen zien materialiseren zoals sommigen dachten dat ze zouden," geeft Sara Senatore toe, senior restaurantanalist bij Bank of America, die financiële belangen heeft in Papa Johns en Domino's. Voedselbereidingsrobots zijn soms onhandig en laten ingrediënten op de verkeerde plekken vallen, legt ze uit. Omgekeerd: "Mensen zijn zeer efficiënt in het maken van pizza."
Maar Kindell, ondanks zijn frustraties, is verrassend onverschrokken. Hij is een voorstander van volledige automatisering. "Ik wil naar een soort kiosk kunnen lopen, je bestelling invoeren, en het maakt een verse pizza," vertelt hij aan de BBC. Kindell, die ooit al zijn deeg met de hand maakte totdat een elleboogpeesblessure hem dwong machines te onderzoeken, werkt nu aan zijn eigen pizzamaakrobot. Hij wil geen details delen, maar het apparaat zal vierkante pizzas in bakblik maken en is geïnspireerd op hoe 3D-printers werken. Als alles meezit, zou hij in de zomer van 2027 een volledig operationele versie kunnen hebben.
Aangezien hij toegeeft "geen ervaring" te hebben met robotica, zou je aan zijn verstand kunnen twijfelen. Maar Kindell merkt op dat mislukte pizzarobotbedrijven niettemin nuttige gegevens hebben gegenereerd en vooruitgang hebben geboekt bij het ontwikkelen van technologie. Het is slechts een kwestie van tijd voordat iemand deze dingen aan de praat krijgt, houdt hij vol.
Over banen zegt hij dat zelfs "volledig autonome" pizzarobots werknemers niet zullen bedreigen. Eerder gebruikte hij bij T-Mobile Park, thuisbasis van de Seattle Mariners, de robots van Picnic. Normaal had hij ongeveer 10 mensen nodig om pizza te maken; met robots was dat teruggebracht tot twee. Maar de andere acht waren nog steeds in dienst, in interactie met klanten en adverteerden met pizza in het stadion. "We hadden zoveel meer mensen die de pizza konden uitdelen," zegt Kindell. "Het was zoveel sneller."
Voor sommige pizzarobotica-ingenieurs is snelheid zeker een motivator. Vorig jaar installeerde het Canadese bedrijf Appetronix op de John Glenn Columbus International Airport in Ohio een 24/7 robotpizza-eenheid voor de pizzaketen Donatos. Appetronix werkt aan nieuwere versies die volgens het bedrijf pizza's in een razend tempo zullen assembleren. Het doel is om "elke minuut" een pizza te laten verschijnen, zegt medeoprichter en CEO Nipun Sharma. Zijn team onderzoekt methoden om saus sneller aan te brengen dan de huidige 9,5 seconden. "Zie het als een douchekop die de saus in 1,5 seconde erop spuit," zegt Sharma. Het bedrijf onderzoekt zelfs lasers en echografie als mogelijk snellere methoden om pizza's te snijden dan een traditioneel mes.
Veel mensen genieten echter van handgemaakte pizza. Neemt een machine die je diner maakt niet de menselijke connectie weg die we anders met voedsel zouden voelen? "Waar wij op mikken is de ketenmarkt," antwoordt Sharma. "Je wilt dat de pizza elke keer hetzelfde smaakt."