Il "alimentatore di impasto". I moduli per salsa e formaggio - anche lo spargipepperoni. Tutti giacciono immobili, come reliquie di una rivoluzione culinaria che non è mai lievitata.

Un duo di robot ormai defunto doveva sfornare pizze in un ristorante Moto Pizza a Seattle. Ma a maggio sono stati resi "praticamente inutili" quando il loro fornitore, Picnic, ha chiuso improvvisamente. Il supporto tecnico è evaporato, lasciando il fondatore e CEO Lee Kindell a fissare macchine simili a armadietti del valore di 160.000 dollari (118.000 sterline) e chiedendosi se comprare robot per pizza valesse davvero la pena.

"Non so se voglio fare di nuovo una partnership a causa dei fallimenti", dice, un sentimento che riecheggia nel cimitero delle startup di automazione della pizza.

Il business dei robot pizzaioli è stato infatti disseminato di tristi storie di promesse bruciate e fortune sciolte. Oltre a Picnic, aziende come Zume, Pazzi e Basil Street sono andate e venute, ognuna con i propri bracci robotici o distributori automatici che non sono riusciti a trovare una fetta permanente del mercato.

Anche se il fast food potrebbe sembrare un facile bersaglio per l'automazione, si è rivelato più difficile di quanto molti si aspettassero. Inoltre, portare robot nei ristoranti di pizza potrebbe togliere posti di lavoro entry-level nel settore dell'ospitalità. Il futuro è davvero pieno di pizza robotica?

"Non abbiamo ancora visto materializzarsi nessuno dei successi come alcuni pensavano", ammette Sara Senatore, analista senior dei ristoranti presso Bank of America, che ha interessi finanziari in Papa Johns e Domino's. I robot per la preparazione del cibo a volte sono goffi, lasciando cadere gli ingredienti nei posti sbagliati, spiega. Al contrario, "gli umani sono molto efficienti nel fare la pizza".

Ma Kindell, nonostante le sue frustrazioni, è sorprendentemente determinato. È un fan della piena automazione. "Voglio poter camminare fino a, diciamo, un tipo di chiosco, inserire il tuo ordine, e fare una pizza fresca", dice alla BBC. Kindell, che una volta faceva tutto il suo impasto a mano finché un infortunio al tendine del gomito non lo ha costretto a indagare sulle macchine, ora sta lavorando al suo robot per fare la pizza. Non vuole condividere dettagli, ma il congegno farà pizze in teglia quadrate e si ispira al funzionamento delle stampanti 3D. Se le cose andranno bene, potrebbe avere una versione completamente operativa entro l'estate del 2027.

Dato che ammette di non avere "nessuna esperienza" in robotica, si potrebbe mettere in dubbio la sua sanità mentale. Ma Kindell nota che le aziende fallite di robot per pizza hanno comunque generato dati utili e fatto progressi nello sviluppo della tecnologia. È solo questione di tempo prima che qualcuno faccia funzionare queste cose, insiste.

Sul lavoro, sostiene che anche i robot per pizza "completamente autonomi" non minacceranno i lavoratori. In precedenza, al T-Mobile Park, casa dei Seattle Mariners, usava i robot di Picnic. Di solito, gli servivano circa 10 persone per fare la pizza; con i robot, sono scese a due. Ma gli altri otto erano ancora impiegati, interagendo con i clienti e pubblicizzando la pizza intorno allo stadio. "Avevamo così tante più persone in grado di distribuire la pizza", dice Kindell. "Era molto più veloce".

Per alcuni ingegneri della robotica della pizza, la velocità è sicuramente un motivatore. L'anno scorso all'Aeroporto Internazionale John Glenn Columbus in Ohio, l'azienda canadese Appetronix ha installato un'unità robotica per pizza 24 ore su 24, 7 giorni su 7 per la catena di pizzerie Donatos. Appetronix sta lavorando a versioni più recenti che, secondo quanto afferma, assembleranno pizze a un ritmo furioso. L'obiettivo è avere una pizza che esca "ogni minuto", dice il co-fondatore e CEO Nipun Sharma. Il suo team sta studiando metodi per depositare la salsa più velocemente degli attuali 9,5 secondi. "Pensalo come un soffione della doccia che spruzza la salsa in 1,5 secondi", dice Sharma. L'azienda sta persino studiando laser e ultrasuoni come metodi potenzialmente più rapidi per tagliare le pizze rispetto a una lama di coltello tradizionale.

Molte persone apprezzano però la pizza fatta a mano. Non toglie forse una macchina che prepara la cena la connessione umana che altrimenti potremmo sentire con il cibo? "Quello che cerchiamo è un mercato a catena", risponde Sharma. "Vuoi che la pizza abbia lo stesso sapore ogni singola volta".