"도우 공급기." 소스와 치즈 모듈, 심지어 페퍼로니 뿌리는 기계까지. 모두가 마치 결코 부풀지 못한 요리 혁명의 유물처럼 조용히 놓여 있다.

시애틀의 모토 피자 레스토랑에서 두 대의 로봇이 피자를 만들고 있었지만, 5월에 공급업체인 피크닉이 갑자기 문을 닫으면서 그들은 "사실상 쓸모없게" 되었다. 기술 지원은 사라졌고, 창립자이자 CEO인 리 킨델은 16만 달러(약 1억 1800만 파운드) 상당의 캐비닛 모양 기계를 바라보며 피자 봇을 사는 것이 정말 가치가 있었는지 궁금해하게 되었다.

그는 "실패 때문에 다시 파트너십을 맺고 싶은지 모르겠다"고 말한다. 이 말은 피자 자동화 스타트업의 무덤에 울려 퍼지는 정서를 반영한다.

로봇 피자 제조 사업은 실제로 과도하게 약속된 이야기와 녹아내리는 재산의 슬픈 이야기로 가득 차 있다. 피크닉 외에도 Zume, Pazzi, Basil Street 같은 회사들은 각자의 로봇 팔이나 자판기로 시장에서 영구적인 한 조각을 찾지 못하고 사라졌다.

패스트푸드가 자동화의 쉬운 표적처럼 보일 수 있지만, 실제로는 많은 사람이 예상한 것보다 더 어려웠다. 게다가 피자 레스토랑에 로봇을 도입하면 접객업의 초급 일자리를 빼앗을 수 있다. 미래는 정말 로봇 피자로 가득할까?

뱅크오브아메리카의 선임 레스토랑 애널리스트인 사라 세나토레는 "우리는 아직 어떤 성공 사례도 사람들이 생각했던 방식으로 실현되는 것을 보지 못했다"고 인정한다. 그녀는 파파존스와 도미노에 재정적 이해관계가 있다. 음식 준비 봇은 때때로 서툴러서 재료를 잘못된 곳에 떨어뜨린다고 그녀는 설명한다. 반대로 "인간은 피자를 만드는 데 매우 효율적이다."

하지만 킨델은 좌절에도 불구하고 놀랍게도 단념하지 않았다. 그는 완전 자동화의 팬이다. 그는 BBC에 "예를 들어 키오스크에 걸어가서 주문을 넣으면 신선한 피자를 만들어 주는 것을 원한다"고 말한다. 한때 팔꿈치 힘줄 부상으로 기계를 조사할 때까지 모든 도우를 손으로 만들었던 킨델은 지금 자신만의 피자 제조 로봇을 개발 중이다. 그는 세부 사항을 공유하기를 거부하지만, 그 장치는 사각 팬 스타일의 파이를 만들 것이며 3D 프린터 작동 방식에서 영감을 받았다. 일이 잘 풀리면 2027년 여름까지 완전히 작동하는 버전을 가질 수 있을 것이다.

그가 로봇 공학에 "경험이 없다"고 인정한다는 점을 고려하면 그의 정신이 의심될 수 있다. 그러나 킨델은 실패한 피자 로봇 회사들이 그럼에도 불구하고 유용한 데이터를 생성하고 기술 개발에 진전을 이루었다고 지적한다. 누군가가 이 일을 성공시키는 것은 시간 문제일 뿐이라고 그는 주장한다.

일자리에 관해서는 "완전 자동화된" 피자 로봇조차도 근로자를 위협하지 않을 것이라고 주장한다. 이전에 시애틀 매리너스의 홈구장인 T-모바일 파크에서 그는 피크닉의 로봇을 사용했다. 보통 피자를 만들려면 약 10명이 필요했지만, 로봇을 사용하면 2명으로 줄었다. 그러나 나머지 8명은 여전히 고용되어 고객과 상호 작용하고 경기장 주변에서 피자를 광고했다. 킨델은 "피자를 나눠줄 수 있는 사람이 훨씬 더 많았다. 훨씬 빨랐다"고 말한다.

일부 피자 로봇 공학자에게 속도는 확실히 동기 부여가 된다. 작년에 오하이오주 존 글렌 콜럼버스 국제공항에서 캐나다 회사인 Appetronix는 도나토스 피자 체인을 위해 24시간 7일 운영되는 로봇 피자 유닛을 설치했다. Appetronix는 더 빠른 속도로 피자를 조립할 것이라고 주장하는 새로운 버전을 개발 중이다. 공동 창립자이자 CEO인 니푼 샤르마는 목표는 "매분" 피자가 나오는 것이라고 말한다. 그의 팀은 현재 9.5초보다 빠르게 소스를 뿌리는 방법을 연구하고 있다. 샤르마는 "1.5초 만에 소스를 뿌리는 샤워 헤드라고 생각하라"고 말한다. 회사는 전통적인 칼날보다 더 빠른 피자 슬라이싱 방법으로 레이저와 초음파도 연구하고 있다.

하지만 많은 사람이 수제 피자를 즐긴다. 기계가 저녁 식사를 만드는 것이 음식에 대해 느낄 수 있는 인간적 연결을 빼앗지 않는가? 샤르마는 "우리가 노리는 것은 체인 시장이다. 피자가 매번 똑같은 맛이 나길 원한다"고 답한다.