"Alimentatorul de aluat." Modulele pentru sos și brânză - chiar și împrăștiătorul de pepperoni. Toate stau nemișcate, ca relicve ale unei revoluții culinare care nu a apucat să crească.

Un duo de roboți acum defuncți trebuia să producă pizza la un restaurant Moto Pizza din Seattle. Dar în mai, au fost declarați "practic inutili" când furnizorul lor, Picnic, a închis brusc. Suportul tehnic a dispărut, lăsându-l pe fondatorul și CEO-ul Lee Kindell să se uite la mașini în valoare de 160.000 de dolari (118.000 de lire sterline) și să se întrebe dacă a meritat să cumpere roboți de pizza.

"Nu știu dacă vreau să mai fac un parteneriat din cauza eșecurilor", spune el, un sentiment care răsună în cimitirul startup-urilor de automatizare a pizzei.

Afacerea cu roboți de făcut pizza a fost într-adevăr presărată cu povești triste despre promisiuni arse și averi topite. Pe lângă Picnic, companii precum Zume, Pazzi și Basil Street au venit și au plecat, fiecare cu brațele lor robotice sau automate care nu au reușit să găsească o felie permanentă de piață.

Deși fast-food-ul pare o țintă ușoară pentru automatizare, s-a dovedit mai greu decât se aștepta mulți. În plus, aducerea roboților în pizzerii ar putea elimina locuri de muncă entry-level în sectorul ospitalității. Este viitorul într-adevăr plin de pizza robotică?

"Nu am văzut încă poveștile de succes materializându-se așa cum credeau unii", recunoaște Sara Senatore, analist senior pentru restaurante la Bank of America, care are interese financiare în Papa Johns și Domino's. Roboții de preparare a alimentelor sunt uneori stângaci, scăpând ingrediente în locuri greșite, explică ea. În schimb, "oamenii sunt foarte eficienți la făcut pizza".

Dar Kindell, în ciuda frustrărilor sale, este surprinzător de neclintit. Este un fan al automatizării complete. "Vreau să pot merge la un fel de chioșc, să introduci comanda, și să facă o pizza proaspătă", spune el pentru BBC. Kindell, care odată făcea tot aluatul manual până când o accidentare la tendonul cotului l-a forțat să investigheze mașinile, lucrează acum la propriul său robot de făcut pizza. Refuză să dea detalii, dar invenția va face pizza pătrată, în stil tigaie, și este inspirată de modul în care funcționează imprimantele 3D. Dacă lucrurile merg bine, ar putea avea o versiune complet funcțională până în vara anului 2027.

Deoarece recunoaște că nu are "nicio experiență" în robotică, cineva și-ar putea pune întrebarea despre sănătatea lui mintală. Dar Kindell notează că companiile de roboți de pizza eșuate au generat totuși date utile și au făcut progrese în dezvoltarea tehnologiei. Este doar o chestiune de timp până când cineva va face aceste lucruri să funcționeze, insistă el.

În ceea ce privește locurile de muncă, el susține că chiar și roboții de pizza "complet autonomi" nu vor amenința lucrătorii. Anterior, la T-Mobile Park, casa lui Seattle Mariners, a folosit roboții Picnic. De obicei, avea nevoie de aproximativ 10 oameni pentru a face pizza; cu roboți, numărul a scăzut la doi. Dar ceilalți opt erau totuși angajați, interacționând cu clienții și făcând reclamă pizzei în jurul stadionului. "Am avut mult mai mulți oameni care puteau împărți pizza", spune Kindell. "A fost mult mai rapid."

Pentru unii ingineri de robotică a pizzei, viteza este cu siguranță un motivator. Anul trecut, la Aeroportul Internațional John Glenn Columbus din Ohio, firma canadiană Appetronix a instalat o unitate robotică de pizza 24/7 pentru lanțul de pizza Donatos. Appetronix lucrează la versiuni mai noi care, susține ea, vor asambla pizza într-un ritm furios. Scopul este ca o pizza să iasă "în fiecare minut", spune co-fondatorul și CEO-ul Nipun Sharma. Echipa sa investighează metode de depunere a sosului mai rapid decât actualele 9,5 secunde. "Gândiți-vă la asta ca la un cap de duș care pulverizează sosul în 1,5 secunde", spune Sharma. Compania investighează chiar lasere și ultrasunete ca metode potențial mai rapide de tăiere a pizzei decât o lamă de cuțit tradițională.

Mulți oameni se bucură totuși de pizza făcută manual. Nu cumva o mașină care îți face cina îndepărtează conexiunea umană pe care am putea-o simți altfel cu mâncarea? "Noi vrem să abordăm piața de lanțuri", răspunde Sharma. "Vrei ca pizza să aibă același gust de fiecare dată."