「生地供給機」。ソースとチーズのモジュール、さらにはペパロニ散布機まで。すべてが静かに横たわり、まるで決して膨らまなかった料理革命の遺物のようだ。

シアトルのモトピザレストランでピザを作るはずだった2台のロボットは、5月に供給元のピクニック社が突然閉鎖したことで「実質的に役立たず」になった。技術サポートは消え去り、創業者兼CEOのリー・キンデル氏は16万ドル（約118,000ポンド）相当のキャビネット型マシンを前に、ピザロボットを購入した価値があったのか疑問を抱いている。

「失敗続きなので、またパートナーシップを組みたいかどうかわからない」と彼は言う。その言葉は、ピザ自動化スタートアップの墓場に響き渡る。

ロボットピザ製造ビジネスは確かに、過熱した約束と溶ける財産の哀れな物語で散らかっている。ピクニックの他にも、ズーム、パッツィ、バジルストリートなどの企業が、それぞれロボットアームや自動販売機を持って登場したが、市場に永続的なスライスを見つけられずに去っていった。

ファーストフードは自動化の格好の標的に思えるかもしれないが、実際は多くの人が予想したよりも難しいことが証明されている。さらに、ピザレストランにロボットを導入することは、ホスピタリティ業界のエントリーレベルの仕事を奪う可能性がある。未来は本当にロボットピザで満ちているのだろうか？

「私たちはまだ、一部の人々が考えていたような成功事例が具体化するのを見ていません」と、パパジョンズとドミノに金銭的利害関係を持つバンク・オブ・アメリカのシニアレストランアナリスト、サラ・セナトーレ氏は認める。食品調理ロボットは時々不器用で、材料を間違った場所に落とすと彼女は説明する。逆に「人間はピザ作りが非常に得意です」。

しかしキンデル氏は、フラストレーションにもかかわらず、驚くほどひるんでいない。彼は完全自動化のファンだ。「例えば、ある種のキオスクに歩み寄って注文を入れると、新鮮なピザができる、というのが理想です」と彼はBBCに語る。キンデル氏は、肘の腱の負傷で手作りを余儀なくされるまで、すべての生地を手で作っていたが、現在は自分自身のピザ製造ロボットを開発中だ。詳細は明かさないが、その装置は正方形のパン型ピザを作り、3Dプリンターの仕組みに触発されている。うまくいけば、2027年の夏までに完全稼働バージョンを実現できるかもしれない。

ロボット工学の「経験がない」と認める彼の正気を疑う人もいるかもしれない。しかしキンデル氏は、失敗したピザロボット企業も有用なデータを生み出し、技術開発を進めてきたと指摘する。誰かがこれらの機械を動くようにするのは時間の問題だと彼は主張する。

雇用については、「完全に自律的な」ピザロボットでさえ労働者を脅かさないと彼は言う。以前、シアトル・マリナーズの本拠地であるT-モバイルパークで、彼はピクニックのロボットを使用していた。通常、ピザを作るには約10人必要だったが、ロボットを使うと2人に減った。しかし、残りの8人はまだ雇用されており、顧客と交流し、スタジアム周辺でピザを宣伝していた。「ピザを配る人がはるかに多くなりました」とキンデル氏は言う。「それははるかに速かったです」。

一部のピザロボットエンジニアにとって、スピードは確かに動機だ。昨年、オハイオ州のジョン・グレン・コロンバス国際空港で、カナダの企業アペトロニクスがドナトスピザチェーンのために24時間体制のロボットピザユニットを設置した。アペトロニクスは、猛烈なペースでピザを組み立てる新しいバージョンを開発中だと主張している。目標は「毎分」ピザが滑り出ることだと、共同創業者兼CEOのニプン・シャルマ氏は言う。彼のチームは、現在の9.5秒よりも速くソースを注ぐ方法を調査している。「シャワーヘッドが1.5秒でソースを噴射するようなものだ」とシャルマ氏は言う。同社は、従来のナイフの刃よりも速くピザをスライスする可能性のあるレーザーや超音波も調査している。

しかし、多くの人々は手作りのピザを楽しんでいる。機械が夕食を作ることで、私たちが食べ物に対して感じるかもしれない人間的なつながりが失われるのではないだろうか？「私たちが狙っているのはチェーン市場です」とシャルマ氏は答える。「ピザは毎回同じ味であることが求められます」。