Le « chargeur de pâte ». Les modules sauce et fromage — même le saupoudreur de pepperoni. Tout gît, comme des reliques d'une révolution culinaire qui n'a jamais vraiment levé.

Un duo de robots désormais hors service était censé produire des pizzas dans un restaurant Moto Pizza à Seattle. Mais en mai, ils ont été rendus « pratiquement inutiles » lorsque leur fournisseur, Picnic, a soudainement cessé ses activités. Le support technique s'est évaporé, laissant le fondateur et PDG Lee Kindell contempler 160 000 $ (118 000 £) de machines ressemblant à des armoires et se demandant si l'achat de robots à pizza en valait vraiment la peine.

« Je ne sais pas si je veux refaire un partenariat à cause des échecs », dit-il, un sentiment qui résonne dans le cimetière des startups d'automatisation de la pizza.

Le secteur des robots fabricants de pizza a en effet été jonché de récits désolants de promesses trop cuites et de fortunes fondantes. Outre Picnic, des entreprises comme Zume, Pazzi et Basil Street sont venues et reparties, chacune avec ses bras robotiques ou ses distributeurs automatiques qui n'ont pas réussi à trouver une part permanente du marché.

Bien que la restauration rapide puisse sembler une cible facile pour l'automatisation, elle s'est avérée plus difficile que prévu. De plus, introduire des robots dans les pizzerias pourrait supprimer des emplois de premier échelon dans le secteur de l'hôtellerie. L'avenir est-il vraiment rempli de pizzas robotisées ?

« Nous n'avons pas encore vu de réussites se matérialiser comme certains le pensaient », admet Sara Senatore, analyste principale des restaurants chez Bank of America, qui a des intérêts financiers dans Papa Johns et Domino's. Les robots de préparation alimentaire sont parfois maladroits, laissant tomber des ingrédients au mauvais endroit, explique-t-elle. À l'inverse, « les humains sont très efficaces pour faire des pizzas ».

Mais Kindell, malgré ses frustrations, est étonnamment déterminé. Il est un fan de l'automatisation complète. « Je veux pouvoir m'approcher, disons, d'une sorte de kiosque, passer votre commande, et qu'il prépare une pizza fraîche », dit-il à la BBC. Kindell, qui a autrefois fait toute sa pâte à la main jusqu'à ce qu'une blessure au tendon du coude le force à s'intéresser aux machines, travaille maintenant sur son propre robot pizzaïolo. Il refuse de partager les détails, mais l'engin fera des pizzas carrées de style pan et s'inspire du fonctionnement des imprimantes 3D. Si tout se passe bien, il pourrait avoir une version entièrement opérationnelle d'ici l'été 2027.

Étant donné qu'il admet n'avoir « aucune expérience » en robotique, on pourrait remettre en question sa santé mentale. Mais Kindell note que les entreprises de robots à pizza qui ont échoué ont néanmoins généré des données utiles et fait des progrès dans le développement de la technologie. Ce n'est qu'une question de temps avant que quelqu'un fasse fonctionner ces choses, insiste-t-il.

Sur l'emploi, il affirme que même les robots à pizza « entièrement autonomes » ne menaceront pas les travailleurs. Auparavant, au T-Mobile Park, domicile des Mariners de Seattle, il utilisait les robots de Picnic. Habituellement, il avait besoin d'environ 10 personnes pour faire des pizzas ; avec les robots, ce nombre est tombé à deux. Mais les huit autres étaient toujours employés, interagissant avec les clients et faisant la publicité des pizzas dans tout le stade. « Nous avions tellement plus de personnes capables de distribuer la pizza », dit Kindell. « C'était tellement plus rapide. »

Pour certains ingénieurs en robotique de la pizza, la vitesse est certainement un facteur de motivation. L'année dernière, à l'aéroport international John Glenn de Columbus, dans l'Ohio, la société canadienne Appetronix a installé une unité robotique de pizza 24h/24 et 7j/7 pour la chaîne Donatos. Appetronix travaille sur des versions plus récentes qui, selon elle, assembleront des pizzas à un rythme effréné. L'objectif est d'avoir une pizza qui sort « chaque minute », déclare le cofondateur et PDG Nipun Sharma. Son équipe étudie des méthodes pour déposer la sauce plus rapidement que les 9,5 secondes actuelles. « Pensez à une pomme de douche qui projette la sauce en 1,5 seconde », dit Sharma. L'entreprise étudie même les lasers et les ultrasons comme méthodes potentiellement plus rapides pour couper les pizzas qu'une lame de couteau traditionnelle.

Beaucoup de gens aiment la pizza artisanale, cependant. Une machine qui prépare votre dîner n'enlève-t-elle pas le lien humain que nous pourrions autrement ressentir avec la nourriture ? « Ce que nous visons, c'est le marché des chaînes », répond Sharma. « Vous voulez que la pizza ait le même goût à chaque fois. »