O "alimentador de massa." Os módulos de molho e queijo - até mesmo o polvilhador de pepperoni. Todos jazem imóveis, como relíquias de uma revolução culinária que nunca cresceu.
Um dupla de robôs extinta deveria estar produzindo pizzas em um restaurante Moto Pizza em Seattle. Mas em maio, eles foram tornados "basicamente inúteis" quando seu fornecedor, Picnic, fechou abruptamente. O suporte técnico evaporou, deixando o fundador e CEO Lee Kindell encarando US$ 160.000 (£118.000) em máquinas parecidas com armários e se perguntando se comprar robôs de pizza realmente valeu a pena.
"Não sei se quero fazer uma parceria de novo por causa das falhas", diz ele, um sentimento que ecoa pelo cemitério das startups de automação de pizza.
O negócio de fazer pizza com robôs tem sido, de fato, repleto de histórias lamentáveis de promessas queimadas e fortunas derretidas. Além da Picnic, empresas como Zume, Pazzi e Basil Street vieram e foram, cada uma com seus braços robóticos ou máquinas de venda que não conseguiram encontrar uma fatia permanente do mercado.
Embora o fast food possa parecer um alvo fácil para a automação, provou ser mais difícil do que muitos esperavam. Além disso, trazer robôs para pizzarias pode tirar empregos de nível básico no setor de hospitalidade. O futuro é realmente cheio de pizza robótica?
"Ainda não vimos nenhuma das histórias de sucesso se materializar como alguns pensavam que aconteceria", admite Sara Senatore, analista sênior de restaurantes do Bank of America, que tem interesses financeiros na Papa Johns e na Domino's. Robôs de preparação de alimentos às vezes são desajeitados, derrubando ingredientes nos lugares errados, explica ela. Por outro lado, "os humanos são muito eficientes em fazer pizza".
Mas Kindell, apesar de suas frustrações, está surpreendentemente determinado. Ele é fã da automação total. "Quero poder chegar a, digamos, um tipo de quiosque, fazer seu pedido, e ele faz uma pizza fresca", diz ele à BBC. Kindell, que uma vez fazia toda a sua massa à mão até que uma lesão no tendão do cotovelo o forçou a investigar máquinas, agora está trabalhando em seu próprio robô de fazer pizza. Ele não quer compartilhar detalhes, mas o aparelho fará pizzas quadradas no estilo pan e é inspirado em como as impressoras 3D funcionam. Se as coisas correrem bem, ele pode ter uma versão totalmente operacional até o verão de 2027.
Dado que ele admite que não tem "experiência" em robótica, pode-se questionar sua sanidade. Mas Kindell observa que empresas de robôs de pizza que falharam ainda assim geraram dados úteis e fizeram progressos no desenvolvimento de tecnologia. É só uma questão de tempo até alguém fazer essas coisas funcionarem, insiste ele.
Sobre empregos, ele afirma que mesmo robôs de pizza "totalmente autônomos" não ameaçarão os trabalhadores. Anteriormente, no T-Mobile Park, casa do Seattle Mariners, ele usou os robôs da Picnic. Normalmente, ele precisaria de cerca de 10 pessoas para fazer pizza; com robôs, isso caiu para dois. Mas os outros oito ainda estavam empregados, interagindo com clientes e anunciando pizza pelo estádio. "Tínhamos muito mais pessoas capazes de distribuir a pizza", diz Kindell. "Era muito mais rápido."
Para alguns engenheiros de robótica de pizza, a velocidade é certamente um motivador. No ano passado, no Aeroporto Internacional John Glenn Columbus, em Ohio, a empresa canadense Appetronix instalou uma unidade robótica de pizza 24/7 para a rede Donatos. A Appetronix está trabalhando em versões mais novas que afirma que montarão pizzas em um ritmo furioso. O objetivo é ter uma pizza saindo "a cada minuto", diz o cofundador e CEO Nipun Sharma. Sua equipe está investigando métodos de depositar molho mais rápido do que os atuais 9,5 segundos. "Pense nisso como um chuveiro que dispara o molho em 1,5 segundos", diz Sharma. A empresa está até investigando lasers e ultrassom como métodos potencialmente mais rápidos de cortar pizzas do que uma lâmina de faca tradicional.
Muitas pessoas gostam de pizza artesanal, no entanto. Será que uma máquina fazendo seu jantar tira a conexão humana que poderíamos sentir com a comida? "O que estamos buscando é um mercado de redes", responde Sharma. "Você quer que a pizza tenha o mesmo sabor todas as vezes."