El "alimentador de masa". Los módulos de salsa y queso, incluso el esparcidor de pepperoni. Todo yace inmóvil, como reliquias de una revolución culinaria que nunca llegó a levantarse.

Un dúo de robots ya desaparecido se suponía que estaría haciendo pizzas en un restaurante Moto Pizza en Seattle. Pero en mayo, quedaron "prácticamente inútiles" cuando su proveedor, Picnic, cerró abruptamente. El soporte técnico se evaporó, dejando al fundador y CEO Lee Kindell mirando máquinas con forma de armario valoradas en 160.000 dólares (118.000 libras) y preguntándose si realmente valió la pena comprar robots pizzeros.

"No sé si quiero volver a hacer una asociación debido a los fracasos", dice, un sentimiento que resuena en el cementerio de las startups de automatización de pizzas.

El negocio de robots pizzeros ha estado lleno de tristes historias de promesas sobrecocidas y fortunas derretidas. Además de Picnic, empresas como Zume, Pazzi y Basil Street han ido y venido, cada una con sus brazos robóticos o máquinas expendedoras que no lograron encontrar un hueco permanente en el mercado.

Aunque la comida rápida podría parecer un objetivo fácil para la automatización, ha resultado más difícil de lo que muchos esperaban. Además, llevar robots a las pizzerías podría quitar puestos de trabajo de nivel inicial en el sector de la hostelería. ¿Está realmente el futuro lleno de pizza robótica?

"Todavía no hemos visto que las historias de éxito se materialicen como algunos pensaban", admite Sara Senatore, analista senior de restaurantes en Bank of America, que tiene intereses financieros en Papa Johns y Domino's. Los robots de preparación de alimentos a veces son torpes, dejando caer ingredientes en lugares equivocados, explica. Por el contrario, "los humanos son muy eficientes haciendo pizza".

Pero Kindell, a pesar de sus frustraciones, está sorprendentemente impertérrito. Es un fanático de la automatización total. "Quiero poder caminar hasta, digamos, un tipo de quiosco, poner tu pedido, y que haga una pizza fresca", dice a la BBC. Kindell, que una vez hizo toda su masa a mano hasta que una lesión en el tendón del codo le obligó a investigar máquinas, ahora está trabajando en su propio robot pizzero. Se niega a compartir detalles, pero el artilugio hará pizzas cuadradas al estilo sartén y está inspirado en cómo funcionan las impresoras 3D. Si las cosas van bien, podría tener una versión completamente operativa para el verano de 2027.

Dado que admite que no tiene "experiencia" en robótica, uno podría cuestionar su cordura. Pero Kindell señala que las empresas de robots pizzeros fracasadas han generado datos útiles y han avanzado en el desarrollo de tecnología. Es solo cuestión de tiempo antes de que alguien logre que estas cosas funcionen, insiste.

En cuanto a los empleos, afirma que incluso los robots pizzeros "totalmente autónomos" no amenazarán a los trabajadores. Anteriormente, en el T-Mobile Park, hogar de los Marineros de Seattle, usó los robots de Picnic. Normalmente, necesitaría unas 10 personas para hacer pizza; con robots, eso se redujo a dos. Pero los otros ocho seguían empleados, interactuando con los clientes y anunciando pizza por todo el estadio. "Tuvimos muchas más personas capaces de repartir la pizza", dice Kindell. "Fue mucho más rápido".

Para algunos ingenieros de robótica de pizza, la velocidad es ciertamente un motivador. El año pasado, en el Aeropuerto Internacional John Glenn de Columbus, Ohio, la firma canadiense Appetronix instaló una unidad robótica de pizza 24/7 para la cadena Donatos. Appetronix está trabajando en versiones más nuevas que afirma ensamblarán pizzas a un ritmo furioso. El objetivo es tener una pizza saliendo "cada minuto", dice el cofundador y CEO Nipun Sharma. Su equipo está investigando métodos para depositar la salsa más rápido que los 9,5 segundos actuales. "Piense en ello como una ducha que rocía la salsa en 1,5 segundos", dice Sharma. La compañía incluso está investigando láseres y ultrasonidos como métodos potencialmente más rápidos para cortar pizzas que una cuchilla tradicional.

A muchas personas les gusta la pizza artesanal, sin embargo. ¿No quita una máquina que hace tu cena la conexión humana que de otro modo podríamos sentir con la comida? "A lo que apuntamos es al mercado de cadenas", responde Sharma. "Quieres que la pizza sepa igual cada vez".

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