"Податчик теста". Модули для соуса и сыра — даже разбрасыватель пепперони. Всё лежит неподвижно, как реликвии кулинарной революции, которая так и не поднялась.

Дуэт роботов, ныне несуществующий, должен был штамповать пиццы в ресторане Moto Pizza в Сиэтле. Но в мае они стали "практически бесполезными", когда их поставщик, Picnic, внезапно закрылся. Техническая поддержка испарилась, оставив основателя и генерального директора Ли Кинделла смотреть на машины стоимостью 160 000 долларов (118 000 фунтов) и задаваться вопросом, стоило ли покупать пицца-ботов.

"Не знаю, хочу ли я снова вступать в партнёрство из-за этих неудач", — говорит он, и это мнение находит отклик на кладбище стартапов по автоматизации пиццы.

Бизнес по производству пиццы с помощью роботов действительно усеян печальными историями о пережаренных обещаниях и тающих состояниях. Помимо Picnic, такие компании, как Zume, Pazzi и Basil Street, приходили и уходили, каждая со своими роботизированными руками или торговыми автоматами, которым так и не удалось занять постоянную нишу на рынке.

Хотя фастфуд может показаться лёгкой мишенью для автоматизации, это оказалось сложнее, чем многие ожидали. К тому же, внедрение роботов в пиццерии может лишить рабочих мест работников начального уровня в сфере гостеприимства. Действительно ли будущее за роботизированной пиццей?

"Мы ещё не видели, чтобы какие-либо истории успеха материализовались так, как некоторые думали", — признаёт Сара Сенаторе, старший аналитик по ресторанам в Bank of America, который имеет финансовые интересы в Papa Johns и Domino's. Боты для приготовления еды иногда неуклюжи, роняют ингредиенты не в те места, объясняет она. Напротив, "люди очень эффективны в приготовлении пиццы".

Но Кинделл, несмотря на свои разочарования, на удивление не обескуражен. Он сторонник полной автоматизации. "Я хочу иметь возможность подойти, скажем, к киоску, сделать заказ, и он приготовит свежую пиццу", — рассказывает он BBC. Кинделл, который когда-то делал всё тесто вручную, пока травма локтевого сухожилия не вынудила его обратить внимание на машины, сейчас работает над собственным роботом для пиццы. Он отказывается делиться деталями, но устройство будет делать квадратные пиццы на противне и вдохновлено работой 3D-принтеров. Если всё пойдёт хорошо, полностью рабочая версия может появиться к лету 2027 года.

Учитывая, что он признаёт, что у него "нет опыта" в робототехнике, можно усомниться в его здравомыслии. Но Кинделл отмечает, что обанкротившиеся компании по производству пицца-роботов тем не менее собрали полезные данные и добились успехов в разработке технологий. Просто вопрос времени, когда кто-то заставит эти штуки работать, настаивает он.

Что касается рабочих мест, он утверждает, что даже "полностью автономные" пицца-роботы не будут угрожать работникам. Ранее на стадионе T-Mobile Park, домашней арене "Сиэтл Маринерс", он использовал роботов Picnic. Обычно ему требовалось около 10 человек для приготовления пиццы; с роботами это число сократилось до двух. Но остальные восемь по-прежнему были заняты: общались с клиентами и рекламировали пиццу по всему стадиону. "У нас было гораздо больше людей, которые могли раздавать пиццу", — говорит Кинделл. "Это было намного быстрее".

Для некоторых инженеров по роботизированной пицце скорость, безусловно, является мотиватором. В прошлом году в международном аэропорту Джона Гленна в Колумбусе, штат Огайо, канадская фирма Appetronix установила круглосуточный роботизированный модуль для приготовления пиццы для сети Donatos. Appetronix работает над новыми версиями, которые, как утверждается, будут собирать пиццы в бешеном темпе. Цель — чтобы пицца выезжала "каждую минуту", говорит соучредитель и генеральный директор Нипун Шарма. Его команда исследует методы нанесения соуса быстрее, чем текущие 9,5 секунд. "Представьте это как лейку для душа, которая разбрызгивает соус за 1,5 секунды", — говорит Шарма. Компания даже изучает лазеры и ультразвук как потенциально более быстрые способы нарезки пиццы, чем традиционный нож.

Многие люди, однако, любят пиццу ручной работы. Разве не отнимает машина, готовящая ваш ужин, человеческую связь, которую мы иначе могли бы чувствовать с едой? "Мы нацелены на сетевой рынок", — отвечает Шарма. "Вы хотите, чтобы пицца имела одинаковый вкус каждый раз".