Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA doit être lancé à 7h26 HAE dimanche 30 août. Pendant que vous attendez de regarder le lancement, rafraîchissez-vous sur quelques faits clés concernant cette mission à grand champ.

Roman porte le nom du Dr Nancy Grace Roman (1925-2018), première chef de l'astronomie à la NASA. Elle a défendu les observatoires spatiaux capables d'étudier l'univers au-dessus de l'atmosphère brumeuse de la Terre tout en rendant leurs données largement accessibles à la communauté scientifique. Bien qu'elle soit connue comme la « mère » du télescope spatial Hubble, Roman a joué un rôle encore plus large en tant que force motrice derrière tout le programme des Grands Observatoires de la NASA, qui comprenait Hubble ainsi que l'observatoire à rayons X Chandra et les télescopes spatiaux Compton Gamma Ray et Spitzer, aujourd'hui retirés. Sa vision et son leadership ont aidé à établir la NASA en tant qu'institution scientifique de classe mondiale et ont jeté les bases de générations de télescopes spatiaux qui continuent d'élargir la compréhension humaine du cosmos.

Roman associera un grand champ de vision à une vision infrarouge nette pour scanner de vastes étendues profondes du ciel. Cette mission phare est conçue pour aider les astronomes à explorer la matière noire, l'énergie noire et les planètes en dehors de notre système solaire, appelées exoplanètes. Étant donné que chaque relevé de Roman échantillonnera un si grand volume de cosmos, la mission offrira également des opportunités pratiquement illimitées aux astronomes pour mener une large gamme de sciences supplémentaires. Des objets de notre système solaire externe aux étoiles en explosion, en passant par les trous noirs en croissance et les galaxies par milliards, très peu de choses échapperont à la portée de Roman. Les données de Roman seront rendues publiques dès qu'elles seront traitées, permettant à de nombreuses équipes de les analyser simultanément.

Roman orbitera à 1 million de miles (environ 1,6 million de kilomètres) au deuxième point de Lagrange Soleil-Terre (L2), le même emplacement que le télescope spatial James Webb de la NASA. À L2, la gravité du Soleil et de la Terre agit en conjonction avec le mouvement d'un objet autour du Soleil pour le maintenir approximativement en place. Cet équilibre donnera à Roman une orbite relativement stable sans utiliser beaucoup de carburant. Comme Webb, Roman tracera une grande orbite autour du point L2 réel - beaucoup plus grande que l'orbite de la Lune autour de la Terre - et les deux seront facilement maintenus à distance.

Cet été, tout le monde a été invité à soumettre son nom pour être ajouté à une carte mémoire fixée sur une plaque sur le vaisseau spatial Roman. Plus de 1,3 million de personnes l'ont fait et leurs noms seront transportés jusqu'à L2. C'est beaucoup de noms pour un morceau de matériel, mais au moins ils seront en bonne compagnie.

Roman aura une durée de vie de mission principale de cinq ans et est conçu pour supporter une mission prolongée de cinq ans supplémentaires. On s'attend à ce que le carburant soit la ressource limitant la durée de vie de la mission, et bien que la NASA n'ait actuellement pas la capacité de réparer les observatoires à L2, Roman est conçu pour être ravitaillable. Parce que rien ne dit « visionnaire » comme prévoir un arrêt carburant à un million de miles.

L'instrument à grand champ de l'observatoire est une caméra infrarouge de 300 mégapixels qui donnera à Roman la même netteté (résolution angulaire) que Hubble mais avec un champ de vision au moins 100 fois plus grand. Avec cet instrument, chaque image de Roman capturera une portion du ciel environ 1,5 fois plus grande que la taille apparente de la pleine Lune. L'instrument coronographe de Roman est conçu pour démontrer les technologies les plus avancées jamais embarquées dans l'espace pour imager directement des planètes autour d'autres étoiles. Il bloquera l'éblouissement des étoiles et permettra aux scientifiques de voir la faible lumière réfléchie par les planètes en orbite autour d'elles, révélant des mondes géants plus anciens, plus froids et sur des orbites plus proches que les super-Jupiters chauds et jeunes que l'imagerie directe a principalement révélés jusqu'à présent.

Roman travaillera en tandem avec de nombreuses autres missions dirigées par la NASA et internationales pour fournir la vue la plus complète de notre univers à ce jour. Les grandes panoramiques de Roman découvriront des cibles intéressantes que Hubble pourrait suivre en utilisant la lumière infrarouge, visible et ultraviolette pour offrir une vue plus complète. Le James Webb de la NASA