Il telescopio spaziale Nancy Grace Roman della NASA è programmato per il lancio alle 7:26 EDT di domenica 30 agosto. Mentre aspetti di guardare il lancio, rinfrescati la memoria su alcuni fatti chiave di questa missione a campo largo.

Roman prende il nome dalla dottoressa Nancy Grace Roman (1925-2018), prima capo astronoma della NASA. Ha sostenuto gli osservatori spaziali che potevano studiare l'universo al di sopra dell'atmosfera terrestre offuscante, rendendo i loro dati ampiamente disponibili alla comunità scientifica. Sebbene sia conosciuta come la "madre" del telescopio spaziale Hubble, Roman ha svolto un ruolo ancora più ampio come forza trainante dell'intero programma dei Grandi Osservatori della NASA, che includeva Hubble insieme all'Osservatorio a raggi X Chandra e al Compton Gamma Ray Observatory e al telescopio spaziale Spitzer, ormai ritirati. La sua visione e la sua leadership hanno contribuito a stabilire la NASA come istituzione scientifica di livello mondiale e hanno gettato le basi per generazioni di telescopi spaziali che continuano ad espandere la comprensione umana del cosmo.

Roman abbinerà un ampio campo visivo a una nitida visione a infrarossi per scandagliare vaste e profonde porzioni di cielo. Questa missione di punta è progettata per aiutare gli astronomi a esplorare la materia oscura, l'energia oscura e i pianeti al di fuori del nostro sistema solare, chiamati esopianeti. Poiché ogni rilevamento di Roman campionerà un volume così grande del cosmo, la missione offrirà anche opportunità praticamente illimitate per gli astronomi di condurre un'ampia gamma di scienza aggiuntiva. Dagli oggetti nel nostro sistema solare esterno e stelle che esplodono a buchi neri in crescita e galassie a miliardi, ben poco sarà fuori dalla portata di Roman. I dati di Roman saranno resi pubblici appena elaborati, consentendo a molti team di analizzarli simultaneamente.

Roman orbiterà a 1 milione di miglia di distanza nel secondo punto di Lagrange Sole-Terra (L2), la stessa posizione del telescopio spaziale James Webb della NASA. A L2, la gravità del Sole e della Terra lavora insieme al movimento di un oggetto attorno al Sole per tenerlo approssimativamente in posizione. Questo equilibrio darà a Roman un'orbita relativamente stabile senza usare molto carburante. Come Webb, Roman traccerà una grande orbita attorno al punto L2 effettivo - molto più grande dell'orbita della Luna attorno alla Terra - e i due saranno facilmente tenuti a grande distanza.

Questa estate, tutti sono stati invitati a inviare il proprio nome per essere aggiunto a una scheda di memoria attaccata a una placca sul veicolo spaziale Roman. Più di 1,3 milioni di persone lo hanno fatto e porteranno i loro nomi fino a L2. Sono un sacco di nomi per un pezzo di hardware, ma almeno saranno in buona compagnia.

Roman avrà una durata di missione primaria di cinque anni ed è progettato per supportare una missione estesa aggiuntiva di cinque anni. Si prevede che il carburante sia la risorsa che limita la vita della missione, e mentre la NASA attualmente non ha la capacità di assistere gli osservatori a L2, Roman è progettato per essere rifornibile. Perché nulla dice "lungimirante" come pianificare una sosta di rifornimento a un milione di miglia di distanza.

Lo strumento a campo largo dell'osservatorio è una fotocamera a infrarossi da 300 megapixel che darà a Roman la stessa nitidezza (risoluzione angolare) di Hubble ma con un campo visivo almeno 100 volte più grande. Usando questo strumento, ogni immagine di Roman catturerà una porzione di cielo circa 1,5 volte più grande della dimensione apparente della Luna piena. Lo strumento coronografo di Roman è progettato per dimostrare le tecnologie più avanzate mai volate nello spazio per l'imaging diretto di pianeti attorno ad altre stelle. Bloccherà l'abbagliamento delle stelle e renderà possibile agli scienziati vedere la debole luce riflessa dai pianeti in orbita attorno a loro, rivelando mondi giganti più vecchi, più freddi e in orbite più vicine rispetto ai super-Giove caldi e giovani che l'imaging diretto ha rivelato principalmente finora.

Roman lavorerà in tandem con molte altre missioni guidate dalla NASA e internazionali per fornire la visione più completa del nostro universo finora. I grandi panorami di Roman scopriranno bersagli interessanti che Hubble potrebbe seguire usando luce infrarossa, visibile e ultravioletta per offrire una visione più completa. La NASA sta anche pianificando di lanciare il telescopio spaziale Nancy Grace Roman, che sarà in grado di osservare vaste aree del cielo con una risoluzione paragonabile a quella di Hubble, ma con un campo visivo molto più ampio. Questo permetterà di studiare fenomeni come l'energia oscura, la materia oscura e gli esopianeti in modo più dettagliato. Inoltre, Roman sarà in grado di osservare oggetti nel nostro sistema solare, come asteroidi e comete, e di monitorare eventi transitori come supernove e lampi gamma. La missione è progettata per durare almeno cinque anni, ma potrebbe essere estesa. Con il suo potenziale di scoperta, Roman promette di rivoluzionare la nostra comprensione dell'universo.