Een Londense rechtbank heeft vernomen dat de steekpartij op een journalist voor zijn huis geen alledaags straatmisdaad of een meningsverschil over parkeren was - het was een geplande aanval in opdracht van een derde partij die handelde namens de Iraanse staat. Want waarom genoegen nemen met een krachtig geformuleerde brief als je ook een meszwaaiend duo kunt sturen?

Pouria Zeraati, een Britse journalist van Iraanse afkomst en presentator bij Iran International - een Farsi-talige dissidente omroep die Teheran in 2022 tot terroristische organisatie bestempelde vanwege haar brutaliteit om kritisch te berichten en Saoedische financiering te accepteren - werd in 2024 in zijn been gestoken buiten zijn huis in west-Londen. Hij overleefde het, wat meer is dan gezegd kan worden van de reputatie van het Iraanse regime op het gebied van subtiele staatsmanschap.

Aanklager Duncan Atkinson KC opende maandag het proces met twee Roemeense verdachten, Nandito Badea (21) en George Stana (25), die met hun hoofd naar tolken gebogen zaten. Beiden ontkennen de aanklachten van verwonding met opzet en wederrechtelijke verwonding. Een derde vermeende medeplichtige, David Andrei, is gearresteerd in Roemenië maar maakt geen deel uit van dit proces - beschouw hem als de afwezige stemmers van de operatie.

"Dit was geen overval, geen gevecht dat uit de hand liep, maar eerder opzettelijk, gepland geweld om te bereiken wat het deed, namelijk ernstig letsel toebrengen aan het doelwit," vertelde Atkinson de rechtbank, terwijl hij de zaak van de aanklager uiteenzette met de subtiliteit van een krantenkop bij The Onion.

Volgens de aanklager overvielen Badea en Andrei Zeraati terwijl hij de straat overstak tussen zijn huis en zijn auto. Andrei hield hem vast terwijl Badea hem drie keer in zijn been stak, waarna het duo vluchtte naar een nabijgelegen Mercedes met een wachtende chauffeur. De auto werd later gedumpt, samen met hun kleding, voordat de verdachten een taxi namen naar Heathrow - vermoedelijk de minst discrete vluchtauto ter wereld.

Atkinson merkte op dat Iran sinds 2005 steeds vaker zijn intimidatie uitbesteedt aan proxies zoals criminele bendes, een verschuiving ten opzichte van de oude dagen toen ze hun eigen agenten gebruikten. "Dit omvatte aanvallen op personen in dit land die doelwit zijn geworden van Iraanse intimidatie," zei hij, eraan toevoegend dat het VK historisch gezien minder doelwit was dan andere landen - tot voor kort, toen blijkbaar iemand besloot in te halen.

Jurylid werden posters getoond die in 2022 in Teheran waren opgehangen met Zeraati en andere journalisten onder de woorden "gezocht: dood of levend" - een tactiek die meer aanvoelt als het Wilde Westen dan moderne diplomatie. "De heer Zeraati was dus transparant een doelwit van het regime rond de relevante tijd," legde Atkinson uit, voor het geval iemand dacht dat de posters voor een vermiste-kattencampagne waren.

De rechtbank hoorde ook dat de politie Stana een jaar voor de aanval buiten Zeraati's adres had gearresteerd. Hij was in de gemeenschappelijke tuin van het pand met een andere man, naar verluidt gevonden met een paar handschoenen en een schaar en gekleed in een blauw medisch masker - wat in een rechtvaardige wereld een modefaux pas zou zijn in plaats van bewijs van voorbedachte rade.

De Iraanse zaakgelastigde in het VK heeft eerder elke link tussen Teheran en de aanval ontkend, wat het diplomatieke equivalent is van zeggen: "Dat mes? Nooit gezien." Iran International is op zijn beurt verhuisd van Chiswick naar de VS na toenemende dreigingen, vermoedelijk om een buurt te vinden met minder steekpartijen en betere afhaalopties.