Toen NASA-beheerder Jared Isaacman 12 was, bezocht hij het 'Aviation Challenge'-programma in Space Camp in Huntsville, Alabama, en blijkbaar heeft dat een indruk achtergelaten. 'Voor het eerst zat ik achter de stuurknuppel van een vliegtuig toen ik Aviation Challenge volgde,' zei Isaacman vrijdagavond in het US Space & Rocket Center. 'Ik werd piloot omdat ik dacht dat dat het dichtst bij de sterren zou komen dat ik ooit zou bereiken.' Spoel een paar decennia vooruit, een succesvol online betalingsbedrijf en twee privéreizen naar de ruimte aan boord van SpaceX's Crew Dragon, en Isaacman is meerdere keren teruggekeerd naar Space Camp om het ontzag te delen - en, tastbaarder, zijn geld. In 2022, een jaar na zijn Inspiration4-vlucht, doneerde hij $10 miljoen om een uitbreiding op gang te brengen. Nu, als NASA's hoogste baas, verdubbelt hij: hij doneert zijn salaris aan Space Camp, en opende vrijdag het nieuwe 'Inspiration4 Skills Training Complex', een faciliteit van 50.000 vierkante voet, gefinancierd door een extra $15 miljoen van Isaacman. Het geld zal ook een nieuw studentenhuis ondersteunen.

Space Camp is een eigenzinnig stukje Amerikaanse cultuur sinds de film Space Camp uit 1986, waarin vier tieners bevriend raakten met een robot en per ongeluk in een baan om de aarde werden gelanceerd - een plot zo onwaarschijnlijk dat het bekritiseerd werd omdat het slechts maanden na de Challenger-ramp uitkwam. Toch hielp de film de mythe opbouwen, en sinds de opening vier jaar eerder hebben meer dan 900.000 kinderen van 9 tot 18 jaar 'afgestudeerd'. Onder hen zijn minstens een half dozijn NASA-astronauten, waaronder Dottie Metcalf-Lindenburger, Kate Rubins, Serena Auñón-Chancellor en Christina Koch, een missiespecialist op de recent gevlogen Artemis II-missie. De tentoonstellingen begonnen hun leeftijd te tonen, maar Isaacman's gift zou moeten helpen - denk aan een parachutesimulatieruimte met een virtuele realiteit van 10.000 voet vrije val en windsimulatie, een dronelab, interactieve missiecontrole en zwaartekrachttrainingssimulatoren.

Blijkbaar heeft Artemis II - gevlogen door Koch en drie anderen - meer gedaan dan alleen de Maan rondcirkelen. Space Camp-functionarissen zeggen dat de inschrijvingen deze zomer zijn verdubbeld sinds de succesvolle maanflyby-missie in april. Nu NASA terugkeert naar de Maan en habitats vestigt, wordt verwacht dat de interesse zal groeien. 'Na het succes van Artemis II, de terugkeer van Amerika naar de Maan, komt het net op gang,' zei Isaacman bij het doorknippen van het lint. 'En het is dat soort magie dat de volgende generatie inspireert om Space Camp te bezoeken, praktijkervaring op te doen in deze nationale schat, nergens anders in het land, en op te groeien klaar om de fakkel over te nemen en mee te doen aan dit grote avontuur.' Of, weet je, gewoon eerst piloot worden.