Quando o Administrador da NASA Jared Isaacman tinha 12 anos, frequentou o programa “Aviation Challenge” no Acampamento Espacial em Huntsville, Alabama, e aparentemente deixou marca. “Pela primeira vez, assumi os controlos de um avião quando frequentei o Aviation Challenge”, disse Isaacman na sexta-feira à noite no US Space & Rocket Center. “Tornei-me piloto porque pensei que era o mais perto que alguma vez chegaria das estrelas.” Avançando algumas décadas, uma empresa de pagamentos online de sucesso e duas viagens privadas ao espaço a bordo da Crew Dragon da SpaceX, Isaacman voltou ao Acampamento Espacial várias vezes para partilhar o deslumbramento – e, mais tangivelmente, o seu dinheiro. Em 2022, um ano após o seu voo Inspiration4, doou 10 milhões de dólares para iniciar uma expansão. Agora, como chefe máximo da NASA, está a redobrar a aposta: doa o seu salário ao Acampamento Espacial, e na sexta-feira inaugurou o novo “Inspiration4 Skills Training Complex”, uma instalação de 50.000 pés quadrados financiada por mais 15 milhões de dólares de Isaacman. O dinheiro também apoiará um novo dormitório.

O Acampamento Espacial tem sido uma fatia peculiar da cultura americana desde o filme de 1986 “Acampamento Espacial”, onde quatro adolescentes fizeram amizade com um robô e acidentalmente foram lançados em órbita – um enredo tão implausível que foi criticado por ter sido lançado poucos meses após a catástrofe do Challenger. No entanto, o filme ajudou a construir o mito, e desde a sua abertura quatro anos antes, mais de 900.000 crianças dos 9 aos 18 anos “graduaram-se”. Entre elas estão pelo menos meia dúzia de astronautas da NASA, incluindo Dottie Metcalf-Lindenburger, Kate Rubins, Serena Auñón-Chancellor e Christina Koch, especialista de missão na recente missão Artemis II. As exposições estavam a começar a mostrar a sua idade, mas a doação de Isaacman deve ajudar – pense numa sala de simulação de paraquedas com uma queda virtual de 10.000 pés e simulação de vento, um laboratório de drones, controlo de missão interativo e simuladores de treino de gravidade zero.

Aparentemente, a Artemis II – pilotada por Koch e outros três – fez mais do que apenas orbitar a Lua. Responsáveis do Acampamento Espacial dizem que as matrículas duplicaram este verão desde a bem-sucedida missão de sobrevoo lunar em abril. Com a NASA a regressar à Lua e a estabelecer habitats, espera-se que o interesse cresça. “Com o sucesso da Artemis II, o regresso da América à Lua está apenas a começar”, disse Isaacman no corte da fita. “E é esse tipo de magia que inspira a próxima geração a frequentar o Acampamento Espacial, a ter experiências práticas neste tesouro nacional, diferente de qualquer outro lugar no país, e a crescer pronta para pegar no testemunho e juntar-se a esta grande aventura.” Ou, sabem, apenas tornar-se piloto primeiro.