Cuando el administrador de la NASA, Jared Isaacman, tenía 12 años, asistió al programa "Aviation Challenge" en el Space Camp en Huntsville, Alabama, y aparentemente le dejó huella. "Por primera vez, me puse detrás de los controles de un avión cuando asistí a Aviation Challenge", dijo Isaacman el viernes por la noche en el US Space & Rocket Center. "Me convertí en piloto porque pensé que eso era lo más cerca que estaría de las estrellas". Avance rápido unas décadas, una exitosa empresa de pagos en línea y dos viajes privados al espacio a bordo del Crew Dragon de SpaceX, e Isaacman ha regresado al Space Camp varias veces para compartir el asombro y, más tangiblemente, su dinero. En 2022, un año después de su vuelo Inspiration4, donó 10 millones de dólares para iniciar una expansión. Ahora, como jefe máximo de la NASA, redobla la apuesta: dona su salario al Space Camp, y el viernes inauguró el nuevo "Inspiration4 Skills Training Complex", una instalación de 50,000 pies cuadrados financiada con 15 millones de dólares adicionales de Isaacman. El dinero también apoyará un nuevo dormitorio.

Space Camp ha sido una peculiar porción de la cultura estadounidense desde la película de 1986 "Space Camp", donde cuatro adolescentes se hicieron amigos de un robot y accidentalmente se lanzaron a la órbita, una trama tan inverosímil que fue criticada por estrenarse apenas unos meses después de la catástrofe del Challenger. Sin embargo, la película ayudó a construir el mito, y desde su apertura cuatro años antes, más de 900,000 niños de 9 a 18 años se han "graduado". Entre ellos se encuentran al menos media docena de astronautas de la NASA, incluyendo a Dottie Metcalf-Lindenburger, Kate Rubins, Serena Auñón-Chancellor y Christina Koch, especialista de misión en la recién volada misión Artemis II. Las exhibiciones comenzaban a mostrar su edad, pero el regalo de Isaacman debería ayudar: piensen en una sala de simulación de paracaídas con una caída virtual de 10,000 pies y simulación de viento, un laboratorio de drones, control de misión interactivo y simuladores de entrenamiento de gravedad cero.

Aparentemente, Artemis II, volada por Koch y otros tres, ha hecho más que orbitar la Luna. Funcionarios de Space Camp dicen que las inscripciones se han duplicado este verano desde la exitosa misión de sobrevuelo lunar en abril. Con la NASA regresando a la Luna y estableciendo hábitats, se espera que el interés crezca. "Gracias al éxito de Artemis II, el regreso de Estados Unidos a la Luna apenas comienza", dijo Isaacman en el corte de cinta. "Y es ese tipo de magia la que inspira a la próxima generación a asistir al Space Camp, obtener experiencias prácticas en este tesoro nacional, diferente a cualquier otro lugar del país, y crecer listos para tomar el relevo y unirse a esta gran aventura". O, ya saben, solo convertirse en piloto primero.