Quando l'amministratore della NASA Jared Isaacman aveva 12 anni, partecipò al programma "Aviation Challenge" al Space Camp di Huntsville, Alabama, e a quanto pare gli lasciò il segno. "Per la prima volta, ho preso i comandi di un aereo quando ho frequentato Aviation Challenge", ha detto Isaacman venerdì sera allo US Space & Rocket Center. "Sono diventato pilota perché pensavo che fosse il più vicino che sarei mai arrivato alle stelle." Avanti veloce di qualche decennio, un'azienda di pagamenti online di successo e due viaggi privati nello spazio a bordo del Crew Dragon di SpaceX, e Isaacman è tornato al Space Camp più volte per condividere lo stupore - e, più tangibilmente, i suoi soldi. Nel 2022, un anno dopo il suo volo Inspiration4, ha donato 10 milioni di dollari per avviare un'espansione. Ora, come capo della NASA, raddoppia: dona il suo stipendio al Space Camp, e venerdì ha inaugurato il nuovo "Inspiration4 Skills Training Complex", una struttura di 50.000 piedi quadrati finanziata da ulteriori 15 milioni di dollari da Isaacman. Il denaro sosterrà anche un nuovo dormitorio.

Space Camp è una strana fetta di cultura americana sin dal film del 1986 "Space Camp", in cui quattro adolescenti facevano amicizia con un robot e venivano accidentalmente lanciati in orbita - una trama così inverosimile da essere criticata per essere uscita pochi mesi dopo la catastrofe del Challenger. Eppure il film ha contribuito a costruire il mito, e dalla sua apertura quattro anni prima, oltre 900.000 ragazzi dai 9 ai 18 anni si sono "diplomati". Tra loro ci sono almeno mezza dozzina di astronauti della NASA, tra cui Dottie Metcalf-Lindenburger, Kate Rubins, Serena Auñón-Chancellor e Christina Koch, specialista di missione sulla recente missione Artemis II. Le mostre cominciavano a mostrare i loro anni, ma il regalo di Isaacman dovrebbe aiutare - pensate a una stanza di simulazione di paracadutismo con una caduta virtuale di 10.000 piedi e simulazione del vento, un laboratorio di droni, un centro di controllo missione interattivo e simulatori di addestramento a gravità zero.

A quanto pare, Artemis II - pilotata da Koch e altri tre - ha fatto più che orbitare intorno alla Luna. I funzionari del Space Camp dicono che le iscrizioni sono raddoppiate questa estate dopo il successo della missione di sorvolo lunare di aprile. Con la NASA che torna sulla Luna e stabilisce habitat, si prevede che l'interesse cresca. "Grazie al successo di Artemis II, il ritorno dell'America sulla Luna è appena iniziato", ha detto Isaacman al taglio del nastro. "Ed è quel tipo di magia che ispira la prossima generazione a frequentare Space Camp, fare esperienze pratiche in questo tesoro nazionale, diverso da qualsiasi altro posto nel paese, e crescere pronti a raccogliere il testimone e unirsi a questa grande avventura." O, sai, diventare prima un pilota.