Quand Jared Isaacman, administrateur de la NASA, avait 12 ans, il a participé au programme « Aviation Challenge » au Space Camp à Huntsville, en Alabama, et apparemment, ça a laissé des traces. « Pour la première fois, j'ai pris les commandes d'un avion lors de l'Aviation Challenge », a déclaré Isaacman vendredi soir au US Space & Rocket Center. « Je suis devenu pilote parce que je pensais que c'était le plus proche que je pourrais jamais être des étoiles. » Avance rapide de quelques décennies, une entreprise de paiements en ligne prospère et deux voyages privés dans l'espace à bord du Crew Dragon de SpaceX plus tard, Isaacman est retourné plusieurs fois au Space Camp pour partager l'émerveillement – et, plus concrètement, son argent. En 2022, un an après son vol Inspiration4, il a fait un don de 10 millions de dollars pour lancer une expansion. Maintenant, en tant que grand patron de la NASA, il mise encore plus : il donne son salaire au Space Camp, et vendredi, il a inauguré le nouveau « Inspiration4 Skills Training Complex », un bâtiment de 50 000 pieds carrés financé par 15 millions de dollars supplémentaires d'Isaacman. L'argent servira aussi à un nouveau dortoir.

Le Space Camp est un morceau excentrique de la culture américaine depuis le film Space Camp de 1986, où quatre adolescents se lient d'amitié avec un robot et se retrouvent accidentellement en orbite – une intrigue si invraisemblable qu'elle a été critiquée pour être sortie quelques mois seulement après la catastrophe de Challenger. Pourtant, le film a contribué à bâtir le mythe, et depuis son ouverture quatre ans plus tôt, plus de 900 000 enfants de 9 à 18 ans en sont « diplômés ». Parmi eux, au moins une demi-douzaine d'astronautes de la NASA, dont Dottie Metcalf-Lindenburger, Kate Rubins, Serena Auñón-Chancellor et Christina Koch, spécialiste de mission sur la récente mission Artemis II. Les expositions commençaient à montrer leur âge, mais le don d'Isaacman devrait aider – pensez à une salle de simulation de parachute avec une chute virtuelle de 10 000 pieds et simulation de vent, un laboratoire de drones, un centre de contrôle interactif et des simulateurs d'entraînement en apesanteur.

Apparemment, Artemis II – pilotée par Koch et trois autres – a fait plus que simplement orbiter autour de la Lune. Les responsables du Space Camp disent que les inscriptions ont doublé cet été depuis le survol lunaire réussi en avril. Avec le retour de la NASA sur la Lune et l'établissement d'habitats, l'intérêt devrait croître. « Grâce au succès d'Artemis II, le retour de l'Amérique sur la Lune ne fait que commencer », a déclaré Isaacman lors de la coupure du ruban. « Et c'est ce genre de magie qui inspire la prochaine génération à venir au Space Camp, à vivre des expériences pratiques dans ce trésor national, sans pareil ailleurs dans le pays, et à grandir prête à prendre le relais et à se joindre à cette grande aventure. » Ou, vous savez, juste devenir pilote d'abord.