Quantum Space, een startup die zeer wendbare ruimtevaartuigen bouwt voor het Amerikaanse leger, heeft plannen aangekondigd om via een fusie van $1,2 miljard met een SPAC naar de beurs te gaan. Want niets zegt 'nationale veiligheid' als het nieuw leven inblazen van een financiële trend die zijn hoogtepunt bereikte in 2021 en particuliere beleggers achterliet met huilende portefeuilles.
Ja, SPAC's waren helemaal in toen iedereen dacht dat blanco-checkbedrijven een shortcut naar rijkdom waren. Velen bleken desastreus voor de kleine beleggers die op onvolwassen bedrijven wedden, maar een paar – zoals Rocket Lab en Planet – werkten daadwerkelijk. Een ander succesverhaal is Intuitive Machines, een NASA-contractant gelanceerd door Kam Ghaffarian, nu $6,4 miljard waard en regelmatig robots naar de maan sturend. Ghaffarian, een al lang bestaande ruimte-investeerder, probeert nu die magie te herhalen met Quantum Space, dat hij in 2020 oprichtte om te profiteren van de onverzadigbare honger van de Space Force naar orbitale mobiliteit.
'Defensie-uitgaven, ruimte-infrastructuur en Amerika's strategische prioriteiten in een baan om de aarde komen samen op het moment dat Quantum Space klaar is om op te schalen,' vertelde Ghaffarian aan TechCrunch, vermoedelijk terwijl hij dollartekens telde. Het ruimtevaartuig van het bedrijf, Ranger, is ontworpen om tussen banen te bewegen en andere satellieten te ontmoeten – eigenlijk een ruimte-sleepwagen met militaire surveillance-aspiraties.
Aan het roer staat CEO Jim Bridenstine, een voormalig congreslid en NASA-beheerder onder president Donald Trump. Bridenstine, een voorvechter van publiek-private samenwerkingen, zal zijn diepgaande kennis van de ruimtebureaucratie gebruiken om belangrijke contracten binnen te halen. Quantum Space is al betrokken bij zes overheidsontwikkelingsprogramma's, waaronder een dat Ranger naar de maan zou kunnen sturen. Maar de focus van het bedrijf is simpel: 'We zijn specifiek ontworpen voor de nationale veiligheid,' zei Bridenstine, wat een beleefde manier is om te zeggen dat ze een ruimtevaartuig bouwen dat in hoge banen kan rondhangen en rivaliserende satellieten kan bespioneren, in tegenstelling tot de meeste satellieten die gewoon ronddrijven tot ze sterven.
Ranger zal naar verwachting genoeg brandstof hebben om lange periodes in hoge banen te blijven en kan worden bijgetankt, waardoor het in aanmerking komt voor het Andromeda-contract – een inspanning van $6,2 miljard om op ruimte gebaseerde verkenningsvoertuigen te ontwikkelen. Quantum Space werd geselecteerd voor Andromeda, maar moet nu daadwerkelijke gefinancierde missies winnen die in 2030 beginnen. De SPAC-deal zal naar verwachting $300 miljoen aan particuliere investeringen opleveren, die zullen worden gebruikt voor de bouw van productiefaciliteiten in Tulsa, Oklahoma, die tegen eind 2028 één Ranger per kwartaal kunnen produceren. Het eerste prototype staat gepland voor een baan om de aarde in 2027.
Het besluit om naar de beurs te gaan benadrukt de felle concurrentie waarmee Quantum Space wordt geconfronteerd. True Anomaly, een andere startup die meedingt naar Andromeda-taakopdrachten, heeft $1 miljard opgehaald bij durfkapitaalinvesteerders. En dan zijn er nog de gebruikelijke verdachten: Lockheed Martin, Northrop Grumman en Boeing's Millennium Space Systems. Want niets zegt 'startup-wendbaarheid' als het opnemen tegen defensiegiganten met decennia aan ervaring en diepere zakken.