Quantum Space, en startup som bygger högt manövrerbara rymdfarkoster för den amerikanska militären, har meddelat planer på att gå till börsen via en fusion med ett SPAC-bolag värd 1,2 miljarder dollar. För inget säger "nationell säkerhet" som att återuppliva en finansiell trend som nådde sin topp 2021 och lämnade småsparare gråtandes över sina portföljer.

Ja, SPACs var på modet när alla trodde att blankocheckbolag var en genväg till rikedom. Många visade sig vara katastrofala för småsparare som satsade på omogna företag, men några – som Rocket Lab och Planet – fungerade faktiskt. En annan framgångssaga är Intuitive Machines, en NASA-entreprenör lanserad av Kam Ghaffarian som nu är värd 6,4 miljarder dollar och regelbundet skickar robotar till månen. Ghaffarian, en långvarig rymdinvesterare, försöker nu återskapa den magin med Quantum Space, som han grundade 2020 för att tjäna pengar på Space Forces omättliga aptit på omloppsmobilitet.

"Försvarsutgifter, rymdinfrastruktur och USA:s strategiska prioriteringar i omloppsbana konvergerar precis när Quantum Space är redo att skala upp," sa Ghaffarian till TechCrunch, förmodligen medan han räknade dollarskyltar. Företagets rymdfarkost, Ranger, är designad för att röra sig mellan omloppsbanor och möta andra satelliter – i princip en rymdbärgningsbil med militära övervakningsambitioner.

Vid rodret sitter vd Jim Bridenstine, en tidigare kongressledamot och NASA-administratör under president Donald Trump. Bridenstine, en förespråkare för offentlig-privata partnerskap, kommer att använda sin djupa kunskap om rymdbyråkrati för att vinna nyckelkontrakt. Quantum Space är redan involverat i sex statliga utvecklingsprogram, inklusive ett som kan skicka Ranger till månen. Men företagets fokus är enkelt: "Vi är specifikt designade för nationell säkerhet," sa Bridenstine, vilket är ett artigt sätt att säga att de bygger en rymdfarkost som kan uppehålla sig i höga omloppsbanor och övervaka rivaliserande satelliter, till skillnad från de flesta satelliter som bara driver runt tills de dör.

Ranger förväntas bära tillräckligt med bränsle för att stanna i höga omloppsbanor under långa perioder och vara tankningsbar, vilket kvalificerar den för Andromeda-kontraktet – ett 6,2 miljarder dollar stort projekt för att utveckla rymdbaserade spaningsfordon. Quantum Space valdes ut för Andromeda, men måste nu vinna faktiska finansierade uppdrag som startar 2030. SPAC-affären förväntas samla in 300 miljoner dollar i privat investering, som ska gå till att bygga tillverkningsanläggningar i Tulsa, Oklahoma, kapabla att producera en Ranger per kvartal i slutet av 2028. Den första prototypen planeras att skjutas upp i omloppsbana 2027.

Beslutet att gå till börsen belyser den hårda konkurrens Quantum Space möter. True Anomaly, en annan startup som tävlar om Andromeda-uppdrag, har samlat in 1 miljard dollar från riskkapitalister. Och så finns de vanliga misstänkta: Lockheed Martin, Northrop Grumman och Boeings Millennium Space Systems. För inget säger "startup-agilitet" som att ta sig an försvarsjättar med decennier av erfarenhet och djupare fickor.