Quantum Space, une start-up qui construit des engins spatiaux très manœuvrables pour l'armée américaine, a annoncé son intention d'entrer en Bourse via une fusion à 1,2 milliard de dollars avec un SPAC. Parce que rien ne dit « sécurité nationale » comme ressusciter une tendance financière qui a culminé en 2021 et laissé les investisseurs particuliers pleurer dans leurs portefeuilles.

Oui, les SPAC étaient à la mode à l'époque où tout le monde pensait que les sociétés de chèques en blanc étaient un raccourci vers la richesse. Beaucoup se sont révélées désastreuses pour les investisseurs de base qui ont parié sur des entreprises immatures, mais quelques-unes – comme Rocket Lab et Planet – ont réellement fonctionné. Une autre réussite est Intuitive Machines, un contractant de la NASA lancé par Kam Ghaffarian, qui vaut désormais 6,4 milliards de dollars et envoie régulièrement des robots sur la Lune. Ghaffarian, investisseur spatial de longue date, tente maintenant de retrouver cette magie avec Quantum Space, qu'il a fondée en 2020 pour profiter de l'appétit insatiable de la Space Force pour la mobilité orbitale.

« Les dépenses de défense, l'infrastructure spatiale et les priorités stratégiques américaines en orbite convergent exactement au moment où Quantum Space est prêt à passer à l'échelle », a déclaré Ghaffarian à TechCrunch, probablement en comptant les signes dollar. Le vaisseau spatial de l'entreprise, Ranger, est conçu pour se déplacer entre les orbites et rencontrer d'autres satellites – essentiellement un camion de remorquage spatial avec des aspirations de surveillance de qualité militaire.

À la barre se trouve le PDG Jim Bridenstine, ancien membre du Congrès et administrateur de la NASA sous le président Donald Trump. Bridenstine, champion des partenariats public-privé, mettra à profit sa connaissance approfondie de la bureaucratie spatiale pour remporter des contrats clés. Quantum Space est déjà impliqué dans six programmes de développement gouvernementaux, dont un qui pourrait envoyer Ranger sur la Lune. Mais l'objectif de l'entreprise est simple : « Nous sommes conçus spécifiquement pour la sécurité nationale », a déclaré Bridenstine, ce qui est une façon polie de dire qu'ils construisent un vaisseau spatial capable de stationner en orbite haute et de surveiller les satellites rivaux, contrairement à la plupart des satellites qui dérivent jusqu'à leur mort.

Ranger devrait transporter suffisamment de carburant pour rester en orbite haute pendant de longues périodes et être ravitaillable, ce qui le qualifie pour le contrat Andromeda – un effort de 6,2 milliards de dollars pour développer des véhicules de reconnaissance spatiaux. Quantum Space a été sélectionné pour Andromeda, mais doit maintenant remporter des missions financées à partir de 2030. L'accord SPAC devrait lever 300 millions de dollars en investissements privés, qui serviront à construire des installations de fabrication à Tulsa, Oklahoma, capables de produire un Ranger par trimestre d'ici fin 2028. Le premier prototype devrait être en orbite en 2027.

La décision d'entrer en Bourse souligne la concurrence féroce à laquelle Quantum Space est confronté. True Anomaly, une autre start-up en lice pour les commandes de tâches Andromeda, a levé 1 milliard de dollars auprès d'investisseurs en capital-risque. Et puis il y a les suspects habituels : Lockheed Martin, Northrop Grumman et Millennium Space Systems de Boeing. Parce que rien ne dit « agilité de start-up » comme affronter des géants de la défense avec des décennies d'expérience et des poches plus profondes.